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雪割草

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「良いですね。やりましょう」

 又兵衛は酒徳利を、平太郎は酒の肴を持っていた。


 居間には早苗が一人、薄暗い中で不満げに座っていた。
特訓で疲れた身体を早く癒したかった彼女は、父と兄の姿を見るなり寝所に戻ろうと立ち上がった。
 しかし二人に力ずくで止められ、再び座る羽目になった。
そして、眼の前には酒が注がれた器が一つ。

「格之進。遠慮はいらん、飲め」

「なぜですか?」

 彼女はお酒を飲んだ事が無かった。
料理に使ったり、客に酌をするぐらいしか酒と触れあった経験が無い。
 それ故、強いか弱いか家族はおろか本人も全く分からない。
 
 そのことを又兵衛は気にしていたようだった。
男三人の酒宴の席の大義名分にそれを持ち出した。
 大真面目に、早苗に語った。

「道中、御老公の相手もあるかもしれん。飲めるか、飲めないか確認が必要だ」

「そうですか?」

 胡散臭い言い訳に早苗は顔をしかめたが、父と兄は一歩も引かなかった。
 二人とも酒が大好きで強い。
 しかし、ふくがいちいちうるさいのでめったに飲めない。
元娘に『仕事の為』といって酒を飲ませ、ついでに自分たちも飲むと言う狡賢い魂胆だった。

 早苗は『仕事の為』と信じ、しぶしぶ、酒を一口口に含んだ。

「おっ。いけるか?」

 父と兄二人の熱い眼差しの中、その酒をごくりと飲み込んだ。
その味と、喉越しに彼女の表情は明るくなった。

「…案外美味しいですね」

 すると、眼の前の男二人は喜んだ。

「さすが、わしの息子! 平太郎。弟はいける口だぞ!」

「はい! 弟! 今夜は飲むぞ!」


 酒盛りが始まった。


 しかし、しばらくすると、強いはずの父も兄も怪しくなり始めた。
平太郎は、苦し紛れに手の皿の酒を飲み干すと、早苗に声を掛けた。

「…お前、まだ、平気なのか?」

 早苗は笑顔で一人酒を飲んでいた。
彼女の周りには、空になった酒瓶が数本転がっていた。
 
「え? 兄上が飲めって言ったんですよ。これくらいなんの」

 彼女は手酌で酒を注ぎ、美味そうに飲み干した。
顔が赤らんでいるが、意識ははっきりとしていた。

 その文字通り男勝りな娘を見て、父は息子に呟いた。

「…平太郎、忘れておった。こいつ、ふくに似たに違いない」

「…母上ですか?」

 平太郎は初めて耳にする言葉に驚いた。
又兵衛は、息子に語り始めた。

「あいつ、めったに飲まないが、わしより強い。昔な…」

 寄って羅列が回らない父の話を、意識が怪しくなり始めた息子が聞く。
その傍で、元娘は酒を飲む。
 とんでもない光景だった。

「…だから、早苗は、かなり強いということだ。うぇ…」

 話し終わった又兵衛は早苗に負けた。
平太郎は、とうの昔に夢の中。
 早苗は最後の一滴を飲み干した。
 
「父上、兄上、情けないですよ! ハッハッハッハ!」


 次の朝、早苗は普段通りに起きて朝餉をとった。
しかし、その隣では父と兄が酷い二日酔いに悩まされていた。
 食欲などなく、たくさん残してふくに叱られ、激しい頭痛に悶絶した。

作品名:雪割草 作家名:喜世