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戦艦

『戦艦だ……』

部下のひとりがつぶやく声が加藤の耳に入ってきた。加藤のチーム、〈ブラヴォー隊〉は他のタイガー編隊と同じく四機編成だ。他のふたりの部下もまた、通信機に言葉を入れる。

『二隻、いや、三隻か……』『やつら、あんなところに……』

加藤のレーダー画面にも三つの指標が映っていた。冥王星の衛星から現れ出た三つの物体。コンピュータはそれをいずれも大型の船であると認識している。

肉眼でも見て取れた。カロンの〈夜〉の部分に三つ、蛍のような光る点が動いている。波動エンジンの噴射炎に見間違いようはない。

「カロンにいたのか……」

加藤は言った。今、自分らはこの星の〈昼〉の面を飛んでいる。

ガミラス基地は冥王星の白夜圏のどこかにある――ずっとそう言われてきたし、それが正しいと思われていた。この星の北半球はこの数十年ずっと闇夜で、太陽の方を向きもしない。そんなところに基地を置いてもしかたあるまい、と。

だから南半球の今は白夜の面だけ探せ――その考えの元にこの作戦も立てられて、今こうして飛んでいる。レーダーマップには索敵を命じられた範囲が映し出されている。残すところあとわずかだ。

これまでは、何も発見できなかった。

疑心暗鬼と闘いながらの飛行だった。見込みが外れていたらどうする。基地は本当にこの中にあるのか。あったとして、攻撃に成功するまで〈ヤマト〉が耐えてくれるのか。百もの敵が一斉に襲いかかってきたらどうする――しかし敵は、自分達にはどうやら何もしてこない。それがかえって不気味に感じた。

捜索を半分ばかり終えたところで、より不安が募ってきた。ひょっとして基地に気づかず通り過ぎてしまったのでは？　おれじゃなくても、他の隊がそうしてしまったなんてことは？

そして〈ヤマト〉だ。どうやら敵の対艦ビームが、人工衛星で反射させて船を狙う仕組みと言うのは、この隊でも部下のひとりが気づいていた。〈アルファー・ワン〉が〈ヤマト〉に向けて妙な電文を打ったのも、ここで傍受し、意味を察し取れていた。

だが、その後、天を横切り折れ曲がる光を見ない。それはつまり――。

〈ヤマト〉がもう沈んでしまったと言うことでは？　自分達の戻る場所がもうないと言うことじゃないのか？

そんな思いが胸の内で膨れ上がる。加藤が不安を押さえられずにいたところに、その三隻の戦艦らしいガミラス船が現れたのだ。まったく思いもしなかった場所。連星カロンの夜の面。

「どういうことだ？」加藤は言った、「まさか、基地はあっちにあるなんて言うんじゃないだろうな？」