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　彼方から　第二部　最終話

「イザークッ！！」
「くっ……」
　――なんてことだ！
　――こんな鳥の気配も分からなかったなんてっ！！
　
　失態を嘆いたところで何も始まらないことは分かっている。
　だが、いつもなら、いつもの状態であれば、襲い来る鳥の気配に気づかぬはずがなかった。
　そのせいで、自分のみならずノリコまでをも、危険に晒してしまっている……
　太く、強張った大鳥の足に掴まれたノリコが、酷く痛々しく見える。
　彼女が、この世界の女性たちよりも華奢であることは、自分が一番よく分かっている。
　樹海で出会ってからガーヤに預けるまでの間――ずっと、一緒に旅をしてきたのだから……
　これ以上、鳥が足に力を籠めたら……
　イザークは焦っていた。
　恐怖からか、眼に涙を溜め、名を呼んでくるノリコ……
　鳥から、『奴』の気配がする。
　イルクは気配が消えたと言っていたが、『消した』だけだったのだろう、この機会を待つ為に……
　自分たちに、復讐する為に……
「待ってろ、ノリコ……」
　腕ごと掴まれ、自由が利かない。
　イザークはとにかく、片腕を大岩鳥の足から引き抜いた。

　　　“　ク……ク　”

　　　　　　“　逃ゲラレルト　思ウノカ　”

　腕を引き抜いた途端、『奴』の声が体を伝わって頭に響く。

　　　　“　私ガ　ココマデ傷ツケラレタノモ　”

　　　　　　　　　　“　オマエ達　二人ノセイダ　”

　　　　　　“　岩ニタタキツケラレテ　死ンデシマエ！！　”

　――ッ！！
　――なん……だと！

　イザークは辺りを見回した。
　通ってきた国境と、同じような光景が続いている。
　荒々しい岩肌が剥き出しとなっている痩せた荒れ地……断崖絶壁が続く渓谷……
　大岩鳥はごつごつとした岩ばかりが目立つ崖の壁面に向かい、降下してゆく。
　体に、凄まじい『圧』が掛かる。
　大岩鳥は上昇に転じる際に生じる遠心力に乗せ、二人を壁面へ――切り立つ崖に向けて放っていた。

　――ノリコッ！！

　剥き出しの岩肌までの距離は、いくらもなかった。

　　　　　ガァンッ―――！！

　イザークは、成す術もなく投げ出されたノリコの手を掴むと、咄嗟に『気』のバリアを張っていた。
　瞳の形が変わってゆく――牙が、覗いている。
　バリアの当たった衝撃で崖は抉られ、そこから大きな岩がいくつも底へと転がり落ち、大きな音と共に砕けてゆく。
　
　――くそう、奴め！
　――ノリコには手を出すな！！
　――おれとは違うんだ……！

　――わずかな衝撃でも傷ついてしまう……ただの、人間の、女の子なんだぞ！！

　必死だった。
　ノリコを引き寄せ、抱きかかえ、上手くコントロール出来ない力を使って、バリアを張り続けた。
　崖肌を、彼女に衝撃が加わらないよう注意を払いながら、イザークは滑り落ちてゆく。
　バリアが当たり、削り取られた岩肌から、細かな砂塵や土煙、土塊や岩石の塊りが、二人を追うように一緒になって落ちてくる。
　イザークはなるべく平坦な、そして、何も落ちていない場所を選び、そこへ足を着けた。
　その、途端だった……

「うっ」

　体の奥底に眠る力が……蠢きだした。
「きゃっ」
　小刻みに体が震える。
　ノリコ一人、抱えていられなくなるほど、力が奪われてゆく。
　イザークは思わず膝から崩れ、ノリコを地面に落としてしまっていた。
　呼吸が、荒くなってくる。
　震える体を支える為に地面に着いた手が、その指の――爪の形が、様相を変えてゆく。
　イザークは変容してゆく自身の手を、ノリコの視界から隠すようにしていた。
「イザーク？」
　様子がおかしいのに気付き、ノリコが名を呼び、声を掛けてくる。

　――体が……

　だが、彼女の声掛けに言葉を返せるほどの余裕が、今のイザークにはない。

　――だめだ
　――抑えなくては……！

　変容するのを、蠢きだした力を抑える為、イザークはきつく瞼を閉じ、歯を食い縛る。
　食い縛った歯からガチガチと音が聞こえるほど、体は震え始めてしまっている。

　　　　　　ケエェェェ――ッ！

　翼の音と共に、大岩鳥の鳴き声が戻ってきた。

　――まだ、来るか
　――恐らくあの鳥は、操られているだけだ
　――できるなら、傷つけたくない……

　こんな切羽詰まった状況の中でも、イザークは鳥の身を慮っている。
　本来なら、必要のない戦いのはず。
　魔物が、自身の恨みを晴らす為だけに操っているこの鳥を、たとえ自分たちの身を護る為とはいえ、傷つけることすら、本当はしたくないのだ。

　　　　　“　オノレェ　ナンテ奴ダ　”
　　
　　　　　　　　　“　アノ衝撃デ　ナントモナイト　イウノカ　”

　　　“　コノ　イザークトイウ男……　”

　　　　　　　　　　　　　　　“　マトモニ　カカッテハ　勝テナイ　”
　
　大岩鳥を操り、再び攻撃に転じさせながら、『奴』は、白霧の森の魔物は、イザークの強さに計を案じ始めた。
　魔物は何としても、この二人を逃すつもりはなかった。
　自身が受けたと同じだけの……いやそれ以上の打撃を与えなければ、気など済むはずがなかった。
　数十年の間、居心地の良い棲み処としてきた場を、白霧の森の結界を――他の者に仕掛けた精神攻撃を浄化され、この二人自身に仕掛けた精神攻撃をも撥ね退けられた……
　剰え、精霊の味方をされて、力を呼び込められて、結界まで解かれてしまった。
　許せるはずがない、このまま、何事もなく無事に、行かせるわけにはいかない。
　だがもう一度、二人に直接精神攻撃をするだけの力はもう残っていない。
　仮に、攻撃できたとしても、恐らく結果は同じだろう……
　ならばどうする……ならば……

　魔物は大岩鳥をイザーク目掛け、急降下させていた。

　ドンッ……
　という、鈍い音と共に、イザークの放った大きな気が、『遠当て』が、大岩鳥の猛攻を止めた。
　人の何十倍もある大きな体を持つ大岩鳥と、ほぼ変わらない大きさの遠当てを、イザークは放っていた。
　翼を広げたままゆっくりと、大岩鳥が背中から地面に落ちてゆく。
　そのまま、ピクリ――とも、動かない。

　――殺して……
　――しまったのだろうか……

　コントロールの儘ならない状態のまま、放ってしまった『遠当て』。
　素手で攻撃するよりも、剣で応戦するよりも、それが一番――鳥を傷つけずに済むと、そう判断したからだった。
　何とか、傷つけない程度に抑えたつもりだが、自信はなかった。
　イザークは息を荒げ、体の変容を抑え込みながら、それでも、大岩鳥の安否を気遣っていた。
「う……」
　体が疼く。
　そんなイザークの想いなどお構いなしに、体の変容は留まろうとしない。
　思わず、自分の体を抱えこんでいた。



「イザーク！！」
　――様子が変だ！
　――まさか、あの病気が！？
　
　彼女の脳裏に、カルコの町での出来事が蘇ってくる。
　今にして思えば、彼が、鳥が襲ってくる気配に気づかないなんてこと――そう、そこからしておかしいのだ。
　森の中、自分を負ぶって歩いてくれていた時、『大丈夫だ』と言っていたが、本当に大丈夫なら、こんなこと……