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「お前には期待してたあるよ！？　お前は、我たちの期待を裏切るつもりあるか……？」
菊はしばし耀の顔を見つめると、目をそむけ、遥かにそびえる山をじっと見た。

「耀さん……　私は、この短い期間に、学んだんです。
大志を唱えるにふさわしいのは、みなの期待に応えられるだけの能力を持った者こそだと。そして、大志を果たすことができるのは、みなの期待を裏切っても我が道を進む勇気を持った者だけなのだ……と……」

菊は振り返った。

「耀さん……私……あなたの期待には…………」

長い沈黙。息の詰まる空気。
やがてのち、耀は何も言わず、後ろへと踵を返した。
立ち去らんとする耀の背中に向けて、菊は絞り出すように呻いた。

「――ごめんなさい……」

耀は最後にもう一度足を止めると、振り向くことなく空を仰いで言った。

「バカ菊。行くと決めたんなら謝ったりすんなある。お前が変わり者なのも、頑固者なのも、今に始まったことじゃないある。
昔から……お前は我の思い通りにはならなかったある……。何も、何も変わってないあるよ…」

言い終わった耀の顔が淋しげにうつむく。そして聞こえるともなしに、小さくつぶやいた。
「……何も、変わらないある……」

再び歩き出す耀を、菊はもう呼びとめなかった。
菊の瞳に涙が潤む。

空を仰いだ耀の表情は、菊からはついに見えなかった。



了