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息が苦しい。
　呼吸が、空気を吸い込んで、酸素を肺に送る……それだけ、ただそれだけの行動が、上手く出来ない。
　脳が、もっと酸素を寄こせと悲鳴を上げている。頭の芯がジンジンと痺れて痛い。
　体は、酷くだるくて、重くて、まぶたを開けることすら出来やしない。
　まるで、赤い血の代わりに、どろりとした鉛が、血管を通って体を廻っているみたいだ。それこそ、手足の先、指の一本一本の、毛細血管まで。
　……音が何も聞こえない。
　一切の静寂。無音。自分の心臓の鼓動すら聞こえない。
　ああ、ここは水の底のようだ。深い深い水の底。唯一違う事といえば、この息苦しさがブラックアウトする幸福な最期の瞬間は訪れず、いつまでも、いつまでも続くという事。
　息が、苦しい。
　書類の紙が散乱する、荒れ果てた執務室の隅にうずくまって膝を抱え、俺は漠然とそんなことを考えていた。引き千切られたカーテンの隙間から射す光はない。
　悲しい、悔しい、腹立たしい……いや、ただひたすらに、苦しい。
　アメリカが袂を別ってから、俺はずっと苦しかった。

『――――』

　不意に、聴覚が戻る。聞こえるはずのない声に、心臓がどくんと鳴った。
　驚きと尚早に駆られ、言うことをきかない体に鞭打って、頭を無理やり持ち上げた。

『イギリス』

　目の前にアメリカがいた。
　ああ、夢か、夢なんだな。俺、いつの間に寝ちまったんだろう。それともこれは、酸素欠乏の脳みそが見せた幻覚か。
　出会った頃の姿の、小さなアメリカがそこにいた。
　アメリカ、と名前を呼ぼうとしたが、喉がひゅうひゅうと鳴るだけで、声が出なかった。
　小さなアメリカは、ニコニコと楽しそうに、うれしそうに、笑っている。忙しい合間を縫って訪れた俺を、いつも出迎えてくれた笑顔だった。
　あ、あ、あ、ああ、アメリカ……アメリカ……！
　夢ならば覚めてしまう。幻覚なら消えてしまう。それでも俺は手を伸ばさずにはいられなかった。
　腕を持ち上げ、前へと進める。自然に前のめりになり、膝立ちになった。
　伸ばした指先が触れる寸前、予想通り、小さなアメリカの姿はすうっと霧散し、代わってこの場を支配したのは、耳鳴りと、激しい雨の音。そして、脳裏に刻み付けられた真新しい記憶。
　ああ、夢なんかじゃない。これは現実だ。
　腕が重力に逆らうことを拒否して、がくんと落ちた。
　息が、苦、しい。

『イギリス……』

　目の前にアメリカがいた。
　あいつが構えたマスケットが、銃口を俺の眉間に向けている。
　青い軍服を着た今のアメリカが、雨に濡れるのもかまわずに、そこに立っていた。
　耳鳴りがどんどん酷くなっていく。
　雨の音が煩い。
　アメリカの碧い瞳が俺を見ていた。同じ、同じだ。少年期の終わり特有の、憂いを帯びた表情も、その眼に宿した強い意思も。
　だから、これは、現実なんだ。悪い夢ならどれだけ良かったことか！　見たくない、こんな現実は見たくない！
　それでも俺は、目を逸らすことが出来なかった。
　頬を、冷たいものが一筋伝い流れていく。その感触に思わず自嘲の笑みがこぼれた。
　……涙なんかとうに枯れ果てたと思っていたのに。
　それなのに、体中の水分が、全部搾り取られるんじゃないかってほど、溢れて、こぼれて、止まらなかった。

『なあ、イギリス』

　アメリカが、静かに、終わりの時を告げる。
　嫌だ、聞きたくない。そこから先は聞きたくない。言うな。頼む、言わないでくれアメリカ……！

『やっぱり俺、自由を選ぶよ』

　耳をふさいでも、アメリカの凛とした声を断ち切ることが出来ない。
　当たり前だ、これは俺の記憶なのだから。胸の奥に深く撃ち込まれた、消えることのない銃弾、なのだから。
　心が疼く。じくじくと、まるで化膿しているみたいに。
　息、が、苦し、い。

『俺は、君から独立する』

　……嫌だ。
　嫌だ、嫌だ、嫌だアメリカ。アメリカ、アメリカっ……！　嫌だ嫌だ嫌だっ！
　とうとう耐え切れなくなって、俺は自分の顔を両手で覆い隠した。
　なんで……なんでなんだよ！
「ぅあああああああぁぁぁぁああああぁぁあっ！！！」
　久しぶりに聞いた自分の声は、酷くガラガラで、耳障りだった。
　慟哭が、鳴りやまない。
　い、きが、く、るし、い。
　苦、しい……苦しい。苦しい、苦しい苦しい苦しい苦しい！
　止まってしまえばいいと思った。この苦しみから逃れられないのならば、いっそ、止まってしまえと、魂が悲鳴を上げていた。
　叶わぬ最期を希う俺を見て、アメリカはゆっくりとマスケットを下ろし、眼を閉じた。そして、その姿は暗闇の中に溶けて……消えていってしまった。
　雨の音は、もう聞こえない。
　聞こえるのは、耳鳴りと、肩で息をする自分の喘鳴音。
　俺は、また一人になった。
　ああ、そうだ。俺は一人だ。あの雨の日からずっと、ずっと。
　体から力が抜け、俺は、再びその場にへたり込んだ。
　重い、体が重い。ぎゅうぎゅうと俺にのしかかる水圧で、押し潰されそうだった。

『イギリス！』

　やけに明るい声に、視線を上げると、三人目のアメリカがそこに立っていた。
　……やっぱりこれは夢なのか。
　だって、お前、眼鏡なんかかけてないもんな。
　見たことのない服に身を包んだ、少しだけ今よりも大きくなった印象のアメリカは、眼鏡の奥の瞳を愉快そうに細めて、自由闊達に笑っていた。
　これが、お前が望む姿なのか。俺と別れて手に入れたい、理想の、あり方なのか。

『君は相変わらず、懐古主義のおっさんだね！』

　それともこれは、俺が望んだお前の姿なのか。俺はまた、お前と笑い合えるようになりたいのか。
　……違う、違う夢だ。全部夢だ。夢なんだ。
　小さなアメリカも、今のアメリカも、見たことの無いアメリカも。
　頼む。頼むから、誰か、全部夢だと、全部嘘だと、言って、くれ。
　お願い、お願いだから……！
　あああ、い、き、が、く、る、し、い。
　ガタガタと体が震える。寒くて、苦しくて仕方がない。
　冷たく暗い水の底。俺は、深く、深く沈んでいく。




　END