炭酸そのいち。
そこにまた一人、男がやってくる。
「おーい、飲み物買ってきてやったぞー」
重みで変形したビニール袋を手に、倉庫に入ってくる。逆光で顔はよくわからなかったが、それが鶴の一声。好き勝手していた男達は戦に勝ったかのように沸き、飲み物に群がる。
青葉はそれを一歩離れたところから見守るだけだった。近づくのが怖かったわけではない。ただ、輪に入りたくなかった、それだけ。
「ほら青葉、お前これがいいって言ってたろ」
「ん？ あぁ、サンキュ」
目の前に置かれたのは炭酸飲料だった。
意識が殻にこもろうとするのもつかの間、頭の中は目の前の飲み物でいっぱいになっていた。
ごくり、と喉が鳴る。
そういえばひどく汗をかいたような気がする、と今さらながらに倉庫の蒸し暑さに気付いたりした。
銀色の缶は表面に水滴がついていて、己の冷たさを主張している。
缶を手に取り、プルタブに指を引っ掛けて――止まる。
その重みが、普段よりもはるかに大きいものだと気がついて、一気に気が滅入るのがわかった。
「振ったのかよ…」
「ちょっと落としただけだっての」
「炭酸単品で？」「まじかよ」「ヒヒッ、まあお前だったらやりかねないけどな」「黙れ殺すぞ」
「ふーん…まあ別にいいけど」
青葉は周りの囃し声など一切気にすることなく、そのままプルタブを引き開けた。
瞬間、ぷしゅうぅ、と弾けるような音とともに、透明な液体が青葉の顔めがけて勢いよく噴出した。
「ッ、うわあぁあっ!?」
「？ 何だよ青…っぶ!! ぎゃははははっざまぁ!!!」「何やってんだよ青葉ァ？」「ちょうどいいんじゃねえの？」「まぁ夏だし」「暑いしな」
たったこれだけのことなのに、倉庫内は水分が来たときと同じくらいの盛り上がりを見せる。
「お前ら他人事だと思って好き勝手言いやがって…くそっ…髪まで炭酸くせぇんだけど」
「べたべた？」「オイ触んな」「何かくっつけてやろうぜ」「ヒヒッ」「何か面白いもんねぇの？」
「やめろって」
青葉の静止なんて届いていなかった。
刹那の楽しさを追求しているような男たちなのだから、仕方ないといえば仕方ないことなのだが。
「なんも無ェべ」「もう手でいいじゃん」「ヒヒッまあいいか」
幾つもの大きな手が青葉に伸びる。無遠慮に頬や髪を触る無骨な手。乱暴さの中に壊れものを扱うかのような慎重さを見出してしまう。
それが、周りの大人たちを思い出させて。
がぶり。
誰の指だかわからなかったが、噛んだ。
「痛ッてええぇええ!!! おい青葉、何すンだよ!!」
「やめろって言ったのにするからだ、馬鹿」
小さな身体はするり、と猫のように拘束を抜け、悪態を吐いた。加担していた男達はそこで我に返ったようで、それぞれがばつの悪そうな表情を浮かべている。
ただ、暑い夏の青空の下へ向かう彼らのリーダーを見送るだけだった。