華の散る場所
迷彩柄の忍装束の男に、赤い戦装束を着た男が背負われている。忍は猿飛佐助、彼に背負われているのは真田幸村と言った。
共通するのは、二人とも満身創痍だということ。幸村の赤い装束は布地と血の境がまるでわからない状態だった。
背負われ、佐助の肩にぐったりと頭を預けている幸村がぼそりと口を開く。
「なあ佐助」
佐助はなに旦那、と答えたあと、あんま喋んないでよとついでのように付け足した。
「･･･お前、この戦が終わったらどうする？」
「どうもしねえって、俺様の主はアンタなんだから。今まで通りアンタについてくだけ。アンタが俺を解雇するってんなら別だけど」
おどけるように言われた言葉に、幸村は息を吐き出すように笑う。
「はは、お前のように優秀な忍を手放すのは惜しいな」
次いでふっと笑みを収めて、しかし、と続けた。
「しかし俺は、お前がついてくるに値する男か･･･？」
「真田が次男信繁様が、情けないこと聞かないでくんない？」
佐助も表情を消して、それでも声だけはふざけるように、すかさず答えた。
数秒の沈黙のあと、幸村は答える。
「･･･情けないか？」
「そりゃそーでしょ。良き将なら己のこともよく知って然るべし」
佐助は厳かにそう言って、それから表情を緩めた。
「俺達真田隊は、真田じゃなくてアンタについてきたんだよ」
そうか、という応えに、佐助はうん、と答える。
幸村は目を伏せて、またも数秒沈黙した。
「･･･なら、皆にはすまないことをするな」
ぼそりと呟くように零された言に、佐助は苦笑の色を滲ませて、それでも明るく答える。
「いーの。真田隊みーんな、アンタが無事に生きててくれることが至高の喜びなんだから」
至高のよろこび･･･と幸村はオウム返しに呟いた。
「まあ俺様はちいっとばかし恨まれちまうかもしれないけどね」
次いで佐助がおどけるように肩を竦める。その動きが僅かなのは、背負う幸村の怪我を慮ってのことであろう。
「なぜだ？」
「だぁってさあ、みんな大好き幸村様を独占よ？いくつ呪詛がばらまかれることやら」
幸村はそうか、と静かに答えた。しばし辺りを静寂が包む。
ざくざくと佐助が地を踏み締める音だけが続き、不意に幸村の呟きがそれを破る。
「･･･本当に･･･皆には、･･･すまないことをした･･･」
「そう思うならそれ以上喋るな。それとね、旦那」
先とは打って変わって真摯な声で佐助が応える。
そして真っ直ぐ前を向いたまま、言った。
「そんな顔すんな」
「･･････見ておらぬではないか」
憮然とした声を出す幸村に、佐助は変わらぬ態度で答えた。
「見てなくたってわかるさ。何年一緒にいると思ってんの？」
さてな、と幸村は短く返す。
そしてまた、辺りに地面を踏みしめる音だけが響く。
二人ともが黙り込み、沈黙を破ったのはまたも幸村だった。
「･･･これから何年、共にいられるだろうな？」
感情のない声音だった。
それに同じように感情のない声音で、佐助がさあね、と返す。
「･･･ずっと、じゃないの？」
「死が･･･分かつまで、か」
よく言ったものだな、と自嘲のような笑いを零す。
そして幸村は呟いた。
咽喉を震わせる程度の小さな声でも、背負い肩に頭を預けられている佐助には充分に届いた。
しかし俺は、それを望むよ。
佐助は、沈黙を返した。
「･･･あぁ、旦那。見えてきたよ」
森が開けてくる。鬱蒼とした木々に覆われ見えなかった月が姿を現し、行く手を照らす。
「旦那、見えてる？」
「･･･ああ」
「･･･旦那？」
その声に、初めて佐助は訝しげに後ろを振り返ろうとした。しかし動きは当の背負う幸村に阻まれて叶わない。
「見えている。見えているさ、佐助―――」
眼前に広がる大地は、薩摩の地。