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あの日、あの時、もしもあの一枚の板が黒髪の青年に当たらなかったら。
　未来は少し変わっていたかもしれない。






「行くな」

「……もうお互いに用はないだろう」

　アストレスが求めていたのは『生きた石』。
　しかし、サーシャの父親から遺産として残された石は、生きてはいなかった。
　遠い昔に、形が残っているのが不思議なほど昔に、死んでしまっていたのだ。
　アストレスがサーシャを、サーシャの持つ石を求める理由はない。

　それでもアストレスは繰り返した。
　ただ一言だけ。

「――行くな」

　これまで向けられてきた、どの表情とも違うアストレスの真摯な瞳に、サーシャはようやく気がついた。

　サーシャが鈍かったわけではない。

　アレでは誰にもわからない。
　サーシャを泣かせて微笑むアストレス。
　サーシャが泣くから楽しいのではない。
　サーシャが彼を睨みつけている間は、そのわずかな時間だけは……サーシャが見つめてるのは自分だけ。
　例え好意ではなくとも、その心を占めることが出来るから。

「……素直に『好きだ』って言ったら、考えてやる」

　自然とそんな言葉が出てきた。
　屋敷から、奥方から、父の親戚連中から離れたかったのは、今も変わらない。
　それでも、目の前の若様との口喧嘩を繰り返す日々は、結構気に入っていた。

「なっ。……誰がおまえみたいな強暴女……」

　からかいを含んだサーシャの声に、ムッと顔をしかめてアストレスが言い返す。

「じゃあ、いいな。お別れだ、アストレス。おまえのこと好きじゃなかったが、嫌いでもなかったぞ」

　これは本当の言葉。
　あれだけ虐められれば好きにこそなれなかったが、嫌いとは言い切れない魅力がアストレスには確かにあった。
　年頃の娘を虜にする『美貌』とは違う物。
　魔術師連中が全ての価値基準とする『魔力』など、当然サーシャには関係がない。
　もっと違う何か。
　アストレスという男を、人格を形作る内面的な『魅力』
　一本筋の通った、本当の強さ。

　それがアストレスの『魅力』

　それだけが嫌いになれなかった。
　嫌いになれなかったからこそ、サーシャは一言だけチャンスを与えた。
　後はアストレス次第。
　サーシャは今、出て行くことも、残ることもできるのだ。







　くるりと背を向けたサーシャ。
　その背中は今にも歩き出しそうだった。

　当然、ここで見送りたいわけではない。
　別れの言葉に咄嗟に『行くな』と言ってしまったが、これだけは言える。その言葉だけはいつもの天邪鬼ではない。
　ただ一言、やっと言えた本心。
　顔を合わせればつい喧嘩をしてしまうが、ずっと言いたかった一言。
　本当はたぶん、初めてあった時から……胸の中にあった言葉。
　決して交わらぬ彼女との平行線を、ほんの少しだけ近付ける可能性を秘めた、唯一つの言葉。

　意を決して口を開くが、上手く言葉がでてこない。
　水からあがった魚にでもなった気分だ。
　喉が乾いて、声が出せない。

　それでも、今言わなくてはいけない。

　そして、サーシャが背中を向けている今なら、素直に言えるかもしれない。

「……だ」

　ボソリと一言。
　情けないことに、自分にすら最後の方しか聞こえなかったが。

　それでもサーシャには聞こえたようだった。

「何かいったか？　小さすぎて聞こえないぞ？」

　などと振りかえり、腰に手を当てている。

　とうとう自分に言わせてやった、という気分なのだろう。
　胸を張って自分の顔を見つめるサーシャの瞳はキラキラと輝いている。
　そんなサーシャの表情を見て、アストレスはだんだん腹が立ってきた。

「『好きだ』と言ったんだ。この馬鹿女っ！」

　いつもの口喧嘩と同じような大声で、盛大に言いなおしてやった。

「好きだ、好きだ、好きだっ!!」

　一度言ってしまえば、後は楽だった。
　どう好きなのか、何が好きなのかは関係ない。
　目の前の娘がびっくりしている顔が、かえって愉快でもある。

　ずっと好きだった。

　いつも赤毛のアバズレと蔑んでいたが、何処に居ても目をひく鮮やかな髪の色はとても新鮮だったし、その蒼い瞳は空を映すように澄んでいて、一度魅入られると目をそらすことができなかった。
　そしてなにより、サーシャの裏表のない性格は、魔術師に囲まれた生活のなかで、ただひとつの安らぎともいえる。

「何度でも言ってやる。俺はおまえが好きだ。おまえを手放すつもりはない」

　これまでにない真摯な瞳に射抜かれ、サーシャは戸惑い、どこかのん気に納得した。

　年頃の娘は、コレにやられるのか、と。






「……帰るぞ」

　アストレスは勢いに気圧されて、ぽかんとしているサーシャの腕を掴む。
　そのまま強引に館への道を辿り始めた。

「あ、こら。アストレス……」

　せめて手を繋ぐ、という行動に出れないものか。
　捕まれた腕が痛かった。
　痛かったが…怒っているのか、拗ねているのか。はたまたただの照れ隠しか。むすっと顔をしかめたまま館への帰路につくアストレス。その赤く染まった耳を見たら……サーシャはどうでも良くなった。

（後で腫れたら、こいつに手当させよう）

　やはりこう言った事は、言わせたほうが勝ちだ。

　などと無理矢理自分を納得させつつ、サーシャは赤く染まった頬を隠すように俯いた。