Ageratum
フォードＡ型のエンジンは軽快な音をたてているが、葵と葛の二人は先ほどから黙ったきり会話を交わしていない。
「すまん……」
何も言葉が浮かばなくて、それだけ言うのが精一杯だった。身体の節々が痛みを訴えているが、今の葛にはどうでも良かった。
「理由を言うつもりもないってことだろ？」
葵が呆れたようにため息をつく。
言える訳がない。任務とは関係なく、自分の気持ちだけで動いてこの結果を招いたのだから。
「まあ、詮索するのは俺の柄じゃないしな」
はは……と葵が笑う。
彼なりに気を使ってくれているのだろう。
なのに、葵の声がやけに遠くに響く。
拷問を受けて、耳をやられた訳ではない。
自分の心が何処か遠くに置き去りにされているのだ。
あの夏の日に。
蝉がうるさく泣いて、日差しの強かったあの日に。生い茂った木々の影と自分を呼ぶ声と、そして、痛みだけが鮮烈に記憶に焼き付いている。
「あのさ」
ふいに葵の声の調子が変わった。
「苦しくない？」
葵の手が横から伸びてきて、葛のネクタイに触れた。
自分の思考に入り込んでいた葛は、それに気付くのが一瞬遅れた。
「よせ！」
葵の手を強く払いのける。
「何す……っ！」
葵が口を尖らせる。
葛は緩められたワイシャツの襟首を慌ててかき合わせた。
葵に、見られただろうか。
「お前、それ……」
鏡を見ていないので分からないが、おそらく首筋にはそれと分かる痕がいくつか残っているだろう。首筋だけではなく、全身にはもっといくつもの痕跡が。それは拷問ではなく凌辱の痕だった。
「……何でもない」
葛はわざとゆっくりとネクタイを整えた。
「何でもないって……」
葵が呆然とつぶやく。
正面から気がそれて、横の路地から出てきた車にクラクションを鳴らされた。葵が慌ててハンドルを握り直したが、車が少し蛇行する。
彼は外見の陽気さに似合わず、非常に聡い男だ。葛が国民党のアジトで受けた仕打ちに考えを巡らせ、そして正しい結論に至ってしまったのだろう。
「何でもないんだ……」
呼吸を整えるのに、少し時間がかかった。
そう。なんでもない。
何度もそう自分に言い聞かせて生きてきた。理不尽な仕打ちは今に始まったことではなかった。こんな些末なことで打ちのめされていては、自分の望む未来になど進めはしないのだから。
葵がどんな反応をしようとやりすごす自信はあった。
葵はしばらく無言で前方を見つめていた。
さっきまで気にならなかったエンジン音がやけに大きく響く。
虹口地区のメインストリートが見えた時に、葵が突然ハンドルを右に切った。狭い路地に入り込み、車を止める。
「貴様、道を……」
明るかった視界が急に暗くなって、そのコントラストに眼が慣れない。
訳が分からず、葛は葵を見た。
「葛」
葵がハンドルから手を離し、ゆっくりと葛に覆いかぶさってくる。
葵と葛、二人分の身体の重みを受けて、皮の座席がぎしりと音を立てた。
「何でもないなら」
葛の顔に葵の吐息がかかる。
葵は無表情だった。
力で勝てない訳ではない。むしろ、格闘になれば自分の方が有利だ。
しかし、この時、葛は葵を怖いと思った。
「俺にもやらせろよ」
口の端を上げて葵が微笑む。
そこには彼のいつもの陽性の気質は全く見えず、人を見下し、嘲るような男の顔があった。三好葵という男の皮が一枚剥がれて、知らない人間がいた。
自分にそういう顔を向けられたのは初めてではない。しかし、葵にそんな顔を向けられたことは衝撃だった。
葵の手が葛の胸に伸び、一つ一つボタンを外していく。
本気で葵は葛を抱こうとしているのだと思った。
「馬鹿を言うな……！ よせ！」
全身で葵を押しのけながら、顔に一発拳をくれてやった。
鳩尾にナイフを刺し込まれたような気がする。
殴ったのは自分なのに息が苦しい。
裏切られたと思った。
自分の愚かさに吐き気がする。彼だけは自分を裏切らないと、心の何処かで信じていたのだ。
殴られた葵は車の天井に頭をぶつけて「いてて……」と呻いていたが、しばらくして立ち直ると葛の方を見てにやりと笑った。先ほどとは全く違う笑顔だった。
「嫌なんだろう」
表情でなく言葉に心を抉られる。
「なら、もう二度と」
葵の顔から笑みが消えた。強い光を湛えた眼がまっすぐに葛を見つめてくる。
「もう二度と、そんなことを言うな」
その瞳があまりにも真剣で、葛は何も答えられなかった。
葵はふうーとため息をつくと、がしがしと二、三度頭をかいた。そして、車の前方へと向き直ると、再びエンジンをスタートさせた。
今度は、車はまっすぐに二人の根城へと向かっているようだ。
葵の表情には先ほどのような険しさは全く見られない。
葛は混乱していた。
葵が演技をしていたことに安堵している自分がいる。しかし、この胸の内にわだかまる不可解な感情は一体何なのだろう。
葵の横顔を見つめる。
何故。
何故、お前がそんな泣きそうな顔をしているんだ。
了