桜
唐突に理解出来た気がした。この人は、いつだって。過去なんか見てやいなかったのだろう。
前だけを見て。
己を律して。
厳しく、冷徹に、鬼の如く。
「土方…さん」
沖田は躊躇いがちに声をかけた。視界を、薄桃色の、微かに薫りのする綺麗な花びらが舞っている。
そんな中に、彼は居た。
こちらに背を向けて、しゃがみこんでいるため、表情を窺うことは出来ない。
ただ分かるのは、彼の肩が小刻みに震えていることだった。
「…終わったんですよ」
長かった戦も、本日付けで終わりを迎えた。
土方も沖田も、恭順することに、異を唱えることはしなかった。
それは、生を望んだからではない。少なくとも、土方はそうだったろう。
沖田にしてみれば、生きていることさえ出来れば、何とでもなると思っている。でも土方は違う。
井上と山崎を、己の迂濶な判断で亡くした。
新八と原田は、近藤と袂を分かち、別れた。
平助と山南を、羅刹隊として使い、最後は一緒に戦い、命を落とした。
斎藤を、前線におき、己は止まって、亡くした。
全てを自分の責任だと思っているのだ。
そんなことないのに。
皆が死んでいったのも、戦に負けたのも。
この人は、全て黙って、抱え込んで堪えてしまう。
「土方さん！」
堪らず、調子を強くし、その細い肩に問いかける。
華奢な肩がビクリと揺れ、土方の顔が僅かばかりこちらを向く。
丁度太陽が蔭り、土方の表情は分からなかった。
「…もう、良いんですよ、土方さん。肩肘張って、弱味見せないようにしなくても。…僕たちが、信じて作り上げてきた、【新選組】は…」
「言うなっ！」
突然土方の声が沖田の言葉を遮った。その声に、いつもの皮肉げで、涼やかな響きはなく、ただただ、聞きたくないと。土方は声と全身をもってして伝えていた。沖田は眉を寄せる。
「…土方さん」
「聞きたく、ねェ」
「……駄目です」
「総司っ！」
苛立ったように土方が勢いよく振り返る。
その目は赤く、少し潤んでいるようだ。
「認めなきゃ！…前なんか進めないんだよ！アンタはそうやって後悔して、勝手に傷付いてんだ。それが何になる？それは近藤さんが望んだこと？生きていながら、死んだように日々を生き続けることが。あの人が望んだことだとでも言うのかよっ！」
土方は、はっとしたように目を見開いた。菫色の瞳がゆらゆら揺れる。
「…違うだろ？…アンタがしなくちゃいけないのは！今まで死んでいった…。志半で逝った隊士達の分まで、精一杯、生きることだろう？…ねぇ、そうでしょう？土方さん…」
沖田の語尾は萎んでいった。沖田自身、辛くない訳がないのだ。本当は苦しくて苦しくて堪らない。
土方が居なかったら、この場で泣き喚き、腹を詰めていたかもしれない。
でもそれは。
違うと分かる。
それは。
「アンタが居るから…」
「え？」
「僕は生きてる」
沖田は真っ直ぐ土方を見た。切れ長の彼の瞳の中に、困ったような、泣きそうな顔をした自分がうつった。
「土方さん。僕はずっと、貴方を愛してた」
「っっ！？」
土方は驚いたように目を瞬き、酷く狼狽した様子で、聞き返してきた。
「……そりゃ、どういう」
もう隠せないと思った。
この思いは、死ぬまで。
墓場まで持ってゆこうと思っていたのに。
抑えられない。
「…こういうこと」
沖田はまだ微妙に向こうを向いていた土方を引っ張り、形の良い顎を掴み、口付けを落とした。
触れるような生易しいものじゃない。噛みつくような、荒々しいものだ。
沖田は舌を差し入れ、土方の口腔を蹂躙する。
必死に押し出そうとする土方の舌をもからめとり、ぴちゃぴちゃと卑猥な音を響かせ、口付けを続ける。
いい加減、苦しくなったろう土方が、どんどんと沖田の胸を叩いた。
沖田は名残惜しげに土方の唇から顔を上げる。
土方の唇は、予想していたよりずっと柔く、甘かった。土方は潤んだ瞳でキッと沖田を睨みつけている。
だが、先程の口付けの際の唾液が、口の端から垂れていて、かなり淫らだ。
「何…しやがる」
「分からない？口付け」
「そんなこと聞いてるんじゃねぇ！何でこんなことしたんだよっ！」
「聞いていなかったの？僕は貴方が好きなんだ。そういう意味で」
土方は思わず絶句した。
「お前…。衆道の気があったのか？」
「違いますよ」
笑うでも怒るでもなく、沖田は真摯に否定した。
そして、静かな口調で、ひとつずつ区切るように、言葉を選びながら言った。
「土方さんだから、です。昔から…。道場のころから、貴方が好きでした。なんて美しい人なのだと。貴方の一挙一動に、ドキドキしていました。それは江戸に行っても、京に行っても。変わることはなかった」
そこで沖田は押し黙る。
「今、伝えたことに悔いはありません。貴方をこれから騙し続けて共に生きることなんて出来そうにない」
そう、つけ加えた。
土方は、うつ向いて言葉を発することをしない。
「…土方さん」
沖田は呼び掛ける。土方が押し殺したような、低い声で呟くように言った。
「総司」
「はい」
「その思いに嘘はねぇか」「ありません」
断言出来る。
他の何事を間違えたとしても、この気持ちだけは。
迷わないと。
「俺ァ…」
土方は視線をふぃと淡い桜に向けて、続ける。
「お前のその気持ちに、今答えることはできねぇ」
「……何故、です」
情けないが、その問いは震えて喉からついて出た。
拒絶されると分かっていただろうに。
苦しくて。寂しくて。
何より、悲しかった。
「お前が俺のこと好きになるずっと前から、お前のことが好きだからだ」
「…は」
思わず間抜けな声が口から溢れ落ちた。土方は散りゆく花びらを視線で追いながら、とつとつと語った。
「おめェさんが、こーんな小せェ餓鬼のころからよゥ。ずっと見てきたんだ俺ァ。憎たらしいこと言ってみたり、素直な行動してみたり…。お前はとにかく飽きねェんだァ。いつの間にかよゥ、おめェが居ねェとしっくりこなくなってたんだィ。もう…駄目だろうが」
その土方の声は、切実で。
沖田の魂を直に揺さぶった。
「本当に…？土方さん…？」
ああ、と土方は頷いた。
菫色の瞳はどこまでもどこまでも澄んでいて。
それでいて、穏やかで。
沖田を見つめて、優しい。
「愛しています…。貴方を…ずっとずっと」
「総司…」
囁かれた名前は甘く。
沖田は土方を抱き締める。
土方も強く抱き返してきた。
間近の瞳同士をぴったりと合わせ、二人は微笑みあった。
「…この桜に誓って…」
「永遠にな…」
ーfinー