「楽園の作り方」８
きらびやかな照明の下、長いテーブルに大勢の男女が座っている。まるで映画で見た晩餐会の一幕のようで、思わずたじろいだ。
「何だ、お前は！」
誰かの声。それを遮るように、
「カイト！」
「マスター！助けにきました！！」
テーブルの奥に座っていたマスターが、驚いた顔で立ち上がる。
「お前！何を言ってる！」
「誰か、つまみ出せ！！」
ざわめきと混乱の中、俺はマスターに駆け寄ろうとして、
「アヤネ、座りなさい」
凛とした声に、一瞬で場が静まった。
マスターが、ゆっくりと視線を一人の老人に向ける。
痩せた体にスーツを纏い、髪を撫でつけた男性は、年老いてなお、威厳を感じさせた。
この人が、マスターの言っていた「お祖父様」。
マンションの一室に作り上げた「楽園」の、神様。
「座りなさい」
再度、静かに促す老人に、
「嫌です」
再びざわめく場を、老人は、僅かに手を挙げて制すると、
「子供のような振る舞いはよしなさい。お前は、恩を仇で返すほど、愚かでもあるまい」
「これが、僕の恩返しですよ。お祖父様」
にーっと笑って、マスターは、体ごと老人に向かう。
「お祖父様も、いい加減、人形遊びは飽きたでしょう？僕が、あなたに反抗してあげます。お人形に囲まれたあなたには、丁度いい刺激でしょう」
「ソウイチの入れ知恵か。全く、あの子にも困ったものだ」
「でも、一番可愛いのでしょう？あなたに表だって反抗したのは、あの人が初めてなのだから」
マスターは腕を組み、老人に微笑みかけた。
「だから、僕もあの人を見習って、あなたの元を飛び出してあげます。どうぞ、全力で潰しにかかってくださいね。そのほうが、僕も張り合いがありますから」
「タカハマ家を敵に回すと言うのか。お前が、そこまで愚かだったとはな」
「子供は、愚かな振る舞いをするものです。けれど、いつまでも、親に手を引かれる訳にもいかないでしょう？喜んでください。あなたの息子は、たった今、あなたの手をふりほどき、自分の足で歩くことを選びました」
マスターは顔を上げ、自分の向かいに座っている青年に、
「ありがとう。君のおかげで決心がついたよ。いつまでも親に守られているのは、みっともなく恥ずかしいことだと、君が身を持って教えてくれた」
真っ赤になって俯く青年が、以前本家で見た、俺に「ごめんなさい」と言った彼なのだと、そのとき気がつく。
そうか、彼が、マスターの、「アヤネ」さんの許嫁なんだ。
気弱そうな、優しそうな顔立ち。
彼はきっと、いい夫になるのだろう。
でも、君にマスターは渡さない。
静まり返った場に、老人の静かな声が響く。
「アヤネ、いい加減に」
「いらない」
冷ややかに、老人の言葉を遮るマスター。
「その名前はいらない。あなたの箱庭にも、興味はない。楽園は、自分で作ります」
そう言うと、凍り付く場を後に、すたすたと扉の前まで来て、俺の腕をとった。
「マスター」
「お待たせ、カイト。行こうか」
俺を促して、広間を出ようとした時、マスターは振り向くと、
「それでは皆様、ごきげんよう」
とびっきりの笑顔で言い放ち、外へと出ていった。
「マスター、ソウイチさんがロビーに来て欲し･･････うわっ！え？どうしたんですか？」
いきなり柱の陰に押し込まれ、抱きつかれる。
「ええええええええいやあのいい急がないと！ソウイチさんが心配して」
「怖かった」
震えたか細い声に、驚いてマスターを見た。
「マスター？」
「･･････怖かった。怖かったよ、カイト･･････」
震える手で、俺の服を握りしめるマスターを、そっと抱きしめる。
「大丈夫です。俺がいますから」
何があっても、あなたの側にいますから。
「カーイトー、早くしないと、車来てるよー」
「ああっ！待ってください！！後これだけ！！」
スーツケースを無理矢理閉じると、急いで部屋から引っ張り出した。
「もう、僕より支度に時間がかかるって何？女の子みたい」
そう言って笑うマスターに、俺も苦笑を返す。
あの後、相当色々揉めたみたいだけれど、結局、マスターがこのマンションを引き払うことで、決着したらしい。
元々、ソウイチさんが引き取ってくれるつもりだったそうだし、それってお咎めなしに近いんじゃないかと。
だから、これで済むと思えなくて、本家の人達が何かしてくるんじゃないと心配だけれど、ソウイチさんとマスターに聞いたら、
「させねえよ」
「させないよ」
声を揃えて笑った二人を見て、腹違いと言えど兄弟なんだなあと改めて思った。
「忘れ物、ない？」
「はい、大丈夫です」
マスターは、いつものシャツにジーンズではなく、何故かフォーマルなワンピースを着込み、リボンのついた帽子をかぶっている。
･･････何でそんな格好なんですかと聞いたら、「似合うでしょ？」と微笑まれた。
いや、似合う、けどね。うん。
「じゃ、行こうか、カイト」
「はい、マスター」
差し出された手を取り、二人で玄関を出る。
何があっても、この手を離さないと、改めて心に誓った。
楽園はここにある。
あなたの腕の中に。
終わり