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今日も我がラボは平和である。
さらに言えば、下の階にいるであろう天王寺親子や、桐生萌郁も。
きっと、平和に時を過ごしているのだろう。

――未来の俺が、シュタインズ・ゲートと呼んだ、この世界線。
それは、まゆりや紅莉栖が生きている世界線。
なにが起こるかもわからない、不確定な未来が待っている世界線。

俺が、大切な人たちに、犠牲を強いてまで手に入れた世界線。

そして。

「…岡部さん？」

「……」

…紅莉栖を殺さなければ…手に入ることのなかった、世界線。

「あの…岡部さん？」

「あっ…ああ、聞いている。どうした？」

彼女は心配してくれているのか、いぶかしんでいるのか。
いずれにせよ彼女は、困ったような瞳を向けていた。

「いえ…その…」

その瞳の奥に潜むものは、俺にはわからない。

「なにがあったかはわからんが、この狂気のマッドサイエンティストである、鳳凰院凶真が…」

「教えてくれませんか」

「な…なにをだ？」

その瞳はいつの間にか、強い意志を称えているように見えて。

「私とあなたの…いえ、むしろ…あなたのことです」

「ふ、フゥーハハ！俺のことが知りたいとは助手としての精神が…」

「茶化さないでっ！」

「…っ」

「夢を見るんです！あの日から、ずっと！」

「く、紅莉栖…」

あの冷静な彼女が感情的になるほどに。
ずっと、彼女は悩まされていたのだろうか。
自分の知らないはずの記憶や、感情。そして…痛みに。

「こんなの、科学者らしくない滅茶苦茶な話だってわかってるんです！でもっ…」

自分でもわからない痛み。
それなのに、俺は、その答えを持っているのだろうと。

「…わかった」

「…え？」

…もし、話すことで未来になにかしらの影響が出るとしても。
駄目だった。俺は、これ以上彼女の悲痛な顔を見ていたくはなかった。
それがどんなに、独善的だとしても。

そもそも、俺は決めたはずじゃないか。
何が起きても…この手が届く限り、俺が傷つけてしまった人を…紅莉栖を、守るんだと。





…そして俺は話していく。
荒唐無稽な真実を。

俺が、このシュタインズ・ゲートにたどり着くまでにあったことを。

いつか彼女に助けを求めたときのように。
―キスをしたことなどは話さないように気をつけながら―その上で、見殺しにしてしまったことも。
そして。

「続けてください」

「…ああ」

彼女は、真摯な瞳で俺の話を聞いていた。
いつか、俺が助けを求めたときのように。

そして…話さなければならない。

「そしてお前を救うために、俺達はタイムマシンに乗り込み…お…俺は…」

手が震える。

「牧瀬…紅莉栖を…」

「岡部さん…？」

脳裏に、フラッシュバックする。
――俺の腕の中で、震え、死んでいった彼女が。
目の前にいるはずなのに。

「この手で…殺したんだ…っ」

「あ……」

「β世界線で…っまた、お前を…っ」



あの時。
彼女は、死にたくないと。

たすけて、と。



「俺はっ…俺はぁぁぁぁぁっ！！」


彼女は、怯え、震えながら――



「ねえ」



「っ！」



突然。

紅莉栖は、その胸に俺を抱きしめるように。

「私が聞かなかったら…あんたはいつまで隠すつもりだったの？」

「………それは」

「…馬鹿じゃないの？一人でできもしない格好つけて！あんた一人で背負っていけるなんて自惚れも…！」

「それでも！…自惚れだとしても、背負わなきゃいけないんだよ！俺、が…っ？」

ぱしん、と。
乾いた音がして、左頬がジンジンと熱を帯びる。

紅莉栖の目は、涙を称えていた。

「私がっ…あんたの力になってきたのは…あんたを苦しめるためじゃないんだから…っ！」

「紅…莉栖…お前…？」

ぽろぽろと大粒の涙を零しながら、紅莉栖は尚も続ける。

「たとえアンタ誰かの思いの上に立ってるとしても…っ」

「アンタが…その手で私を殺したとしても…っ！」


それは…あの日、ラジ館で聞いたような、悲痛な声で。

「まゆりのために、…私のために、ボロボロになってまで、たどり着いたんでしょ…？」

――そうだ。俺は、たどり着いた。
この、世界線に。シュタインズ・ゲートに。

「それなのに…毎日…泣きそうな顔して…馬鹿じゃない…っ」

俺の胸に顔をうずめるようにして、紅莉栖は泣き続ける。
子供のように、しゃくりをあげながら。
自惚れなどではなく、おそらく、俺のために。

「すまなかった…いや」

胸にうずくまる、華奢な体を抱きしめる。

「ありがとうな、助手よ」

「助手って…いうなぁ……」



俺は受け止めた気になっていたのかもしれない。
彼らの想いを歪めてまで、背負おうとしていた。
忘れてはならない業。
しかし、きっと。
それは、皆で背負っていくべき業なのだろう。
その痛みや、その罪を。




そして、どれくらい経っただろうか。
腕の中の紅莉栖は落ち着きを取り戻し、今は、二人並んでソファーに座っている。



「ごめん…あたし、混乱でもしてたのかな。なんだか、興奮してわめいちゃって」

「あ…いや…」

…情けない。なんだか言葉が上手くついてでない。

「岡部は…その…さ」

「ん？なんだ？」

「この世界線を目指したのは、戦争を――」

「お前が生きる世界にしたかったのだ」

「…ふぇ？」

「…戦争だろうとディストピアだろうと、関係ない」

「ふ…ふーん！そっか！そうなのか！な、なら…いい…」

そういうと紅莉栖はクッションに顔をうずめてしまった。

「そ、その…だな」

「…なによ」

紅莉栖は顔をうずめたまま。くぐもった返事をよこした。

「もし、よかったら…また、ラボメンとして、一緒にいてくれないか」

「それ、この世界線での私はラボメンじゃなかったってことかしら？」

急に顔を上げ、睨むような目つきを向けてくる。

「い、いや、そうじゃない！そうじゃなく…」

「…なら、いいじゃない」

「え？」

「気に、してるんでしょ？」

…その言葉が指すのは、おそらく、俺がこんな質問をしてしまった理由なのだろう。
気にしないわけが…ない。俺は、２度も彼女を殺してしまったのだ。
この手で。愛する女を。

「確かに岡部は私のことを、…殺したかもしれない。
…でもね。
こうして、自分が死ぬかもしれないような傷を作ってまで、迎えに来てくれた」

華奢な指が、衣類の上から傷の痕をなぞる。

「わ、私は、こうして一緒に居れる今がっその…幸せ…だけど…岡部は、どうなのよ…？」

そういってしおらしくもじもじとしている様が。

「紅莉栖」

「え？――んむっ――――」

愛おしくて。


「――――ぷはぁっ」

「……っ」



泣きながら―彼女ごと―この幸せを、強く抱きしめていた。