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「彼にはすっかり嫌われてしまっているようだ」
そんな彼の呟きに、ゆきはやや眉を寄せた。
「ううん、そんなことない」
否定されるとは思わなかった。
「ゆきには、先程の彼の態度も見えなかった？」
「見ていたけど、チナミくんはアーネストを嫌ってはいなかったよ」
どこをどう見たら、そう言えるのか。理解に苦しむ。
「チナミくんは、外国人が好きじゃないだけで、アーネストが嫌いなわけじゃないよ」
「そうでしょうか？」
「だってチナミくん、それでもアーネストとも一緒に話をするでしょう？」
本当に嫌っていれば、初めの頃のように避けられている、と言うわけだろうか。
「そうですかね？」
「そうだよ」
ゆきはふんわりと微笑んだ。
「アーネストも、チナミくんを好きになってあげてね」
「まあ、努力はしましょう」
そもそも、彼の方はあの年若い侍を嫌っているわけではない。と言って、親しいわけもないが。
「みんなのこと、好きになってね」
さらに、そう乞うてくる。それは純粋さゆえに成せることか。
「それなら……」
少し腰を屈めて、彼女の顔を間近に見る。
「ゆきのことも、好きになりますよ？」
きょとんと、彼女は大きな瞬きをした。それから、また一層に深く微笑んだ。艶やかに。
「うん。私も、アーネストをもっと好きになるね」
虚を衝かれたのは、彼の方だった。一瞬、表情を落とした。それから、頬の熱さを僅かに感じた。