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まだ風は冷たく，薄暗い。

「またいつもの場所か…。」

宿舎の前，ひと気のない道には、寂しげな足跡がついているように見えた。

マークはゆっくりと歩き出す。


遠くから見続けていた情けない自分を捨てるために。



　　　□■□■□



「…見つけた。」

サッカーボールの前に立つ少年は，その声に驚いたように振り返った。

「マーク―――…。」


「朝から練習か? カズヤらしいな。」

フェンスにもたれかかる背中を，一之瀬は静かに見つめる。

そして小さく息を呑むと，笑った。

「ああ。マークこそ，何でこんな早くに？」

沈黙をごまかすように，風が微かに音を立てる。

「たまたま目が覚めて眠れなくなった，そんなところだ。」

あたりの空気に似つかわしくない，他愛もない会話。

それもここまでだというように，一之瀬が笑みを消す。

「俺に…何か用？練習中，なんだけど。」

マークはそれも気にしていない様子で，振り返りもせずに返した。

「何か，知られたくないことでもあるみたいだな。」

質問の答えにはなっていないが，その言葉は核心をついていたようだ。

一之瀬の表情が凍りつく。

「ここ最近，様子がおかしいとは思っていたが…。何かあったのか? 」

気遣ったらしいマークの問いかけに，上手く抑揚のつけられていない声が返された。

「別に…そんなんじゃ，ないんだ。ちょっと色々，考えることがあって…。

っ…それにほら，次はイナズマジャパンとの試合だからさっ。」

空元気のような声を聞き終えると，マークはそっとため息をついた。

「そうか。無理はしないようにな。時間がきたら，また呼びに来る。」

結局お互い一度も目を合わせないまま，曖昧な会話は終わる。

離れていく足音に罪悪感を覚えながら，一之瀬は呟いた。

「　　　　　　。」



　　　□■□■□



負けたくない…負けたくない…

「負けられないんだよ，絶対に! 最後の試合になるかもしれないんだ!! 」

弱気になりかけていた翼を，もう一度広げるために。

自分が燃え尽きるまで走り続けるために。

一之瀬一哉は，叫ぶ。

「だから…ごめん…。」

どうか，どうかどうかどうか。

――――俺の最初で最後の嘘を，許してください。

未だに頭から離れない後ろ姿。

溢れ出す涙が止まらなかった。


きっと後悔は，しないから。



　　　□■□■□



「…カズヤ。」

うずくまる小さな体が，そっと抱きしめられる。

「――どう，して…。」

震えた声が，怯えるように尋ねた。

マークは，一之瀬を抱きしめる腕に力を込める。

「約束を，しよう。俺が必ずカズヤを守る。だから…精一杯戦うんだ。

勝って，一緒に笑って欲しい。」

言い切れる根拠もない約束。

それでもきっと，届いたはずだ。




弱音を吐かない少年は，想いの込められた腕の中で，

声を上げて泣いた。