初恋薊
それを嬉しがる歳でもあるまいし、そもそもそうと知れたのは何がそんなに目出度いのか、満面の笑みを張り付かせた部下に、いの一番にその一言を貰ったからである。
大体この時期、浮かれた人間の取締りに奔走しているので、そんな事に気を回す余裕など欠片も持ち合わせていなかった。だから今朝方部下から言われた言葉も、次の瞬間にはすっかり脳内から抜け出ていて、忘れ果てていたのだ。
それ故に、この状況は己にとって腹立たしい事この上ない。
「……ッ、…オイ！」
ぐいぐいと腕を引っ張られ、眼前の男の思うがままに引き摺られる。心底面白く無い。
そう思っているのに、それでもその手を振り払えないのは、先程男が放った言の葉の所為である。
――――おめでとう、
そう、目出度いと銀糸の男は言った。
いつもの笑みで、けれども何処か柔らかな空気を纏って、男は部下と同じ様な言葉を紡いだのだ。
――――おめでとう、土方。
それがどれ程の衝撃を相手に与えたかなど、男は知る由も無いのだろう。否、若しかしたら知っていてこその暴挙かもしれない。
――――男は今迄、己の名を呼んだ事など、一度たりとも無かったのだ。
「オイ！ちょ、オイ万事屋！聞いてんのか？！」
せめてもの抵抗とばかりに喚けば、漸くピタリとその足が止まった。けれどもその急な動作に身体は付いて行かず、躓いて転びそうになる。
それに無性に腹が立って、ぎりと相手を睨め付けると、対して相手は何時も通りの無表情で、
「何。どうしたの、土方君」
穏やかにそう応えを返したのだ。
「どうした、じゃねぇよ。これァ一体何の真似だ」
「何…って、連行？」
「ほーう。じゃあ今直ぐお前をしょっ引いてやろうか。一応聞いておく。何の為にだ」
「そりゃ勿論、俺の為に」
悪びれもせず言ってのけられた言葉に流石にカチンときて、スラリと刀を抜く。
―――斬ってやろう、
そう思い振り下ろした刀は、甲高い音を立てて受け止められた。
「…っ、なっんでそう、バイオレンスに走るかな。短気は損気。少し位、人の話を聞きなさいよ」
飄々と嘯く姿を目の当たりにして、腸が煮えくり返りそうになる。陰湿とも云える性質の悪い冗談に、付き合う義理など何一つ無い。
そう思い踵を返すと、慌てた声とがっちりと腕を掴む手に阻まれた。
「ちょっとそれはないんじゃないの？土方君」
振り向くと呆れ返った眼差しとぶつかり、更に苛々が募る。
何だというのだ。
一体、何のつもりで、何を思っているのか。訳が分からず酷く混乱する。
喉の奥がヒリ、と渇いて、痛みを訴え始めた。
ごくりと生唾を飲み込んで、今度こそその手を払い除ける。
「何の、つもりだ」
発した音は、己のものとは思えぬ程低い響きで、鼓膜を揺るがす。
射抜く様な視線を送れば、銀髪の男はゆうるりと微笑っただけだった。
「何って？」
「だから、それは、何のつもりだっつってんだよ」
「それ？」
首を傾げて本当に分からないといった風な仕草をする男に、思わず舌打ちをしたくなる。ぱちくりと瞬きを繰り返す様も、今は疎ましくて堪らない。
「考えてもソレが何なのか分んねーんだけど。教えてくれる？―――土方君、」
――――確信犯だ。
直感とも云えるそれは、事実であり真実だ。現に男の肩は小刻みに震えている。笑っているのだ。俯いて顔は見えないが、それくらいは見ずとも判る。
本当に、何だというのだ。
胃の辺りがキリと痛んで、熱くなった様な気がした。思わず眉を顰める。そうして、気の所為だと己に言い聞かせた。
ぎりぎりと音がするのは、食いしばった歯からなのかそれとも別の何かか。
―――知りたいとも、思わない。
「ごめん、悪かった」
徐に伸ばされた手の甲で、やわらかく掠める様に頬を撫ぜられる。
若干身を屈めて伺う様に覗き込むその顔を、本気で殴ってやろうかとぼんやり思った。
「悪かったって。悪ノリし過ぎた。だから、ンな顔すんじゃねーよ」
心底困った風に笑う男を見て、ざまあみろと心の内で思う。次いで、どんな顔だよ、と。
そんな顔をさせるくらい、今の自分は情け無い面を曝しているのだろうか。
「今日だけ、ね。だから許して」
懇願と切望が綯い交ぜになったかの様な言の音を響かせて、目の前の男はゆるりと笑う。それが本当に腹立たしくて仕方が無い。
「なんで、今日だけ…」
「今日だから、だよ。一年に一度だけ。それって超レアじゃない？」
「抜かせ」
「酷ェ」
くつくつと笑う男に呆れ返る。寧ろ情けなささえ覚えた。
男は、こんな時でしか名を言えぬと云うのだ。
「まあそれは置いといて。―――おめでとう、土方」
どこか照れくさそうに、けれども凛と響くその音に、自嘲に似た笑みを浮かべる。
似た者同士とは良く言ったものだ。
ちょっと突き詰めれば、男も自分も、同じなのだ。
「有難う、銀時」
―――そう結局は、お互い様、という事になる。
けれども男が言う通り、それが貴重なものだと云うのなら、それすらも悪くは無いのかもしれない。
そう思える位には、今日は特別な日になってしまっていた。
end.