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すっかりと春らしい気候になった。菜の花やコブシの花が咲き乱れている。居着いている黒猫が、庭でさえずっている小鳥を狙っている。これも自然の摂理だ。小鳥が黒猫に食べられてしまうのも、食物連鎖だから邪魔はしない。まあ、おいそれとは獲れるものでもないから、のんびりと眺めているだけだ。

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　ある日、突然に亭主が持って帰って来たのは、黒い子猫だった。片目が開いていないし、がりがりに痩せて鳴き声も小さくか細い。雨の中、道路に転がっていたらしい。病院へ連れて行き、看病したら半年もしないうちに、綺麗な黒猫になった。両目も開いて、夜には赤く光るし、しなやかな身体で、ひょいひょいと木も登る敏捷な黒猫だ。

「生きていけるようになったんだから、もう世話しなくてもいいだろう。」

　と、亭主は家から追い出そうとしたのだが、どうしても、その黒猫が、今は遠いところにいる子供と重なってできなかった。

「エサ代は、パートでもして稼ぎますから。」　と、反論したら、「そうじゃねぇーだーろ？　寂しいから置いてください、だろ。」　と、笑われた。手のかかるのが居なくなって、すっかり暇になっていた。その穴埋めにするにはいいだろう、と、亭主も考えていたらしい。

　四度そんなことがあった。なぜか、うちに来るのは黒猫で、最初のは二十年近く生きた。次のは数年で行方不明になった。その次のは十数年で同じくいなくなった。今のは、まだ三歳で元気な盛りだ。がるっるるるるぅ、と、独特の声を出して、小鳥を狙っている。飛びかかろうと構えたところに、外から声がした。

「ただいま。」

　ひょっこりと顔を出したのは、長いこと、遠いところで働いていた子供だ。ようやく、こちらに戻って来て、今は、一年に何度か顔を出してくれる。春だけは、必ず顔を見せて欲しい、と、こちらから頼んでいるので、コブシの花が咲く頃に現れる。それが子供の誕生日に近いからだ。

「おかえり、なんだ？　それは。」

「あんたの誕生日祝いだ。今のスタッフも花束と言うからだ。」

　大輪の花束を手にした子供は、苦笑しつつ差し出した。今も昔も誕生日の祝いとなると、そういうものが定番であるらしい。

「スタッフとはうまくやってるのか？　」

「ああ、そこそこだ。ティエリアもいるから、意思疎通はスムーズだと思う。しばらく厄介になる。」

「ああ、ゆっくりしていけよ。その格好じゃ、窮屈だろう？　」

　そろそろ帰って来るだろうと、こちらも用意していた。新しい服をタンスから取り出して渡した。身体を締め付けるような作りではないから、こちらにいる時は、それを着せている。季節毎に新しいものを用意するのが、密かな楽しみだ。

「また作ったのか？　」

　もちろん、子供も気付いている。毎回、新しいのが加わっているからだ。文句は言うが、着替えはする。時間だけはたくさんあるので布を買って、暇をみて縫ったりして作る。慣れれば、それほど難しいものではないし、なかなか楽しい作業だ。

「いいだろ？　最近のは、既製品みたいな出来だぞ？　あまり成長しなくなったから、サイズが変わらなくて作るのは楽だ。」

「暇なら仕事でもすればいいだろ？　」

「亭主がいやがるんだよ。まあ、いろいろとやることはあるから暇じゃないんだぜ？　」

　着替えた子供の服は、ぴったりだった。お茶でも飲もうか、と、立ち上がりかけたら、庭から黒猫が戻って来た。しっかりと咥えているのは狙っていた小鳥だ。

「お、獲ったのか？　今日は豪勢な食事だな？　」

　そう褒めてやったら、俺の足元に、それを置いてニャアと鳴いた。

「え？　俺はいいよ。おまえが食いな？　」

　黒猫の頭を撫でてやったら、ニャアと嬉しそうに鳴く。まだ若いから、とても元気だ。四度目の黒猫は、ようやく、昔、黒子猫と呼ばれていた子供と対面できた。

「ここは、本気で弱肉強食だな？　」

「自然だらけだからなあ。コーヒーがいいか？　それともお茶か？　冷たいのもあるけど？　」

「冷たい花のお茶がいい。」

「はいはい、おまえさん、あれが好きだな。用意してあるよ。」

　奥へ、それを用意するために歩き出したら、黒猫が小鳥を咥えてついてくる。その後から子供もついてくる。

「今からケーキ焼こうな？　」

「そうだな。あんたのケーキは美味い。それから・・・・ありがとう。」

　子供は、背後から礼を言う。誕生日と限定しなくて贈り物をしていること、必ず生きていること、子供の帰れる場所であること、それを含めての礼だ。

「おまえこそ、おめでとう。そして、ありがとう。」

「あんたには負ける。」

「あははは・・・俺は、待ってるだけだ。」

　先に走っていった黒猫が、台所の床に小鳥を置いて待っていた。俺はいいから、おまえが食べろ、と、説明したら、納得したのか、それを咥えて庭へ飛び出して行った。冷たいジャスミンティーを用意して、縁側に、ふたりして座った。とてもいい天気で暖かい。庭には大木の桜がある。こちらに移り住んだ時に植えたものが、育った姿だ。

「たまには、一緒に特区へでも行かないか？　長いこと、降りてないんだろ？」

「そうでもないぜ。たまに、金襌さんたちと遊びに行ったりするよ？　ホームシックにならないようにってさ。ちょっと前に、悟空とアイルランドにも行った。」

「そうか・・・・俺も、ここに来る前にアイルランドに立ち寄ってきた。あそこは変わらないな。」

「まあなあ。・・・・特区まで遠征か・・・・なんかついて来られそうだけど、いいか？」

「クワンタリペアで飛ぶから、ついてくるのは無理だろう。」

「なるほど。なら、行こうか。」

「ああ。」

　懐かしい場所は、すでにないのだが、特区は思い出が多い。だから、こんなふうに出かけてみる気になる。すっかり世界は変わったが、完全ではない。だから、子供は現役で働いているし、何かしら組織も動いている。それでも、こんな時間が取れるほどに平和にはなった。しばらくは、こんなふうに続いていくんだろう。

「刹那、今夜、リクエストは？　ないって言ったら、ホワイトソースのオムライスを作る。」

「あんた、まだ、そのネタを使うのか？　・・・・いい加減、忘れろ。」

「なんでもいいってばっかり言うからだ。中華でも和食でも洋食でも・・・なんでも、お望み通りだぜ？　」

「・・・・そうだなあ。和食がいい。白い米と味噌汁と、それに合うおかずを頼む。」

「刹那君・・・・それ、肝心のところがリクエストになってないんですが？　」

「メニューがわらないんだから、察しろ。」

「はいはい、和食だな。」

　それじゃあ、動きますか？　と、俺は立ち上がる。夕方には亭主も帰って来るし、刹那が戻ったことがバレたら、悟空と亭主の上司もやってくるだろう。そうなると、大人数の宴会になる。たまには、いいのだ。ここの生活は穏やかだから、外の風が運ばれてくれば、新鮮だ。

「ニール、俺も手伝う。」

「おう、頼む。」

　ふたりして、近況を話し合いながら、台所で作業する。豪勢な食事を平らげてきた黒猫は、盗み食いすることもなく、台所の座布団の上に丸まっていた。