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いつまでもそれは燻り続ける。


　「あれ、シズちゃん？」

　見慣れた後姿を見かけて臨也は声をかけた。
　声をかけられた静雄はゆっくりと振り返る。

「・・・・・・なんだ、臨也か」
「久しぶりだね」
「そうだな」

　煙草をくゆらせながら、静雄も頷いた。
　こうして街中で会うのは半年ぶりくらいだろうか。
　お互い行動範囲が変わったのか、それとも別の理由か、
　昔ほど顔を合わすことも少なくなっていた。

「シズちゃん、ひま？　ちょっと飲まない？」
「あ？　てめーの奢りなんだろうな」
「相変わらず安月給なの？」

　くすくす笑いながら臨也は歩き出す。
　煙草を消した静雄もおとなしくついて行った。

　少し外れた場所にある、小さめの居酒屋に落ち着く。
　適当に肴を頼み、旨そうな日本酒があったのでそれを酌み交わす。
　相変わらず酒にあまり強くない静雄も、
　日本酒ならまあ、少しは飲めるようになった。

　穏やかに二人で酒を飲む。
　それはまるで夢の中のよう。

　二人が殺しあっていた日々は今はもう昔。
　時がたつにつれ、静雄の力はなくなりこそしなかったが落ち着いてきたし、
　臨也の情報屋としての仕事も、少しずつ方向を変えていった。
　金だった静雄の髪は、今はもうすっかり昔の色になっていた。
　逆に見慣れないその色に臨也はしばらく慣れなかったが、
　いつの間にかそれにすらなじんでしまった。

「そういえばドタチンのとこ二人目だって」
「そうらしいな。祝いって何やればいいんだ？」
「下手なものあげると一人目の時みたいに失敗しそうだしねぇ」

　思い出したように笑う臨也に静雄もつられる。
　周囲にそういったことに詳しい人間もいなかった年の頃の話で、
　今だったらもっとましなものをあげられるだろう、とは思うのだが。
　ただ、二人ともいまだにそういったことには縁が無いので自信がない。

「そういや、茜ちゃんももう大学生？」
「こないだ受かったって言ってたな」
「もうそんな年かあ」

　俺たちも年をとるはずだよね、と臨也が小さく息をもらした。
　そうだよなぁ、と実感するように静雄が答えた。

「もう茜ちゃん結婚できる年だね。シズちゃん婿候補じゃないの？」
「は？　馬鹿言え。なんで俺が」
「だって茜ちゃん、シズちゃんのこと好きじゃない」
「あれは・・・・・・妹みてえ、なもんだ」

　ふうん、と臨也は気のない返事をして、さらに聞いた。

「じゃあ、あの娘は？」
「誰だ？」
「あの、ロシアっ娘」

　そろそろ射程範囲じゃないの？　と臨也がくすりと笑えば、
　そういう対象じゃねえよ、と静雄も笑って返した。
　どちらの娘も、長い年月を見守ってきた、大事な妹のようなものだった。
　幸せになってほしいとは思うが、幸せにしてやろうとは思わない。

「お前こそどうなんだよ」
「俺？」
「あの美人秘書」

　そろそろいいんじゃねえ？　と静雄が水を向けると、臨也は肩をすくめた。

「波江こそそういう対象じゃないよ」
「ふーん」
「あ、信じてないね？　確かに波江はいないと困るけど」

　恋愛対象じゃないんだよね、仕事のパートナーとしては申し分ないけど。
　それに、と臨也は笑いながら続けた。

「いまだに弟しか見えてないから」
「あー・・・・・・お前も大変だな」
「シズちゃん絶対勘違いしてるでしょ」

　してねえよ、と静雄は肩を震わせて笑う。
　その笑い方、絶対誤解してるよシズちゃん！
　臨也は軽く膨れて見せて、それから。

「・・・・・・ねえ、シズちゃん」
「なんだよ」
「あの頃の俺は、君のことが」

　好きだったよ、と臨也は呟いた。
　それは遠い昔のころのような。
　それでも今でも鮮明に思い出せる。
　真昼に見た夢のような。
　鮮やかだけど儚い。

「知ってた」
「やっぱり」

　くすりと、臨也は笑う。
　シズちゃんは昔からそういうとこずるいよね。
　日本酒に口をつけながら臨也が呟いた。

「俺も」
「うん」
「お前のことが好き、だった」

　それこそ知ってたよ。
　一体俺を誰だと思ってるのシズちゃん。

　臨也はそう言って笑って見せた。
　静雄もつられたように笑う。

「でももう」
「そうだな」

　昔のことだと、どちらともなく言った。
　その感情を忘れてしまったわけではないけれど。

　それは遠い夏の日の花火のような。
　鮮やかに咲き誇る、一瞬の。
　鮮烈に焼き付いて、消えない。
　きっと一生、どこかにこの想いは燻り続ける。
　花火の終わりの密やかな線香花火のように。

　好きだった。
　欲しかった。
　傷つけて傷ついて。
　何よりも深く深く相手に自分を刻みつけたくて。

　でも今は、こうして二人で穏やかな時間を持てる。
　だから、その感情に名前をつけてしまうのが嫌だった。
　ようやく手に入れた、傷つけない、傷つかない、
　けれどそばにいることのできるこの距離を。
　だからそれを壊してしまうことが怖かった。

　臆病だと思うかもしれない。
　けれど、ここに至るまでに自分たちは
　いろいろなものを失くしてしまったから。

　だから、もういいんだ。
　そう思えるまでにここまで時間がかかってしまったけれど。

「じゃあ、今度ドタチンのお祝いに行こうよ」
「行って大丈夫なのか？　落ち着いてからのほうが、」
「だって俺、赤ちゃんって間近で見たことないからさ。見てみたいし」
「そういや一人目の時は門田に渡して終わりだったからな」

　先ほどまでの話はなかったかのように、普通に会話は続いて行く。
　それぞれの胸の中で、終わらない線香花火が小さな華を咲かせながら。