花の名は
「日本！ やっぱり、君のところの桜はすごいな！ 空を埋め尽くすコットンキャンディみたいだ！」
「今がちょうど満開……を、少し過ぎたところですねぇ。桜吹雪が綺麗でしょう？ 一番の見頃なんですよ」
きっと、君と一緒だからだな。
休暇中で暇だった俺に、日本から電話があったのは、昨日のことだ。
『今、桜がとても綺麗なんですよ。よろしければ、うちにいらっしゃいませんか？』
日本に会いたいと思っていたので二つ返事で飛んできたのだ。日本の桜を見るのは久しぶりだった。
この時期はいつも忙しかったから。穴場だという桜の名所は人影もまばらで、のんびりすることができた。そろそろ痛くなってきたので、見上げていた首を戻すと、目の前を花びらが落ちていく。
パクっ
なんとなく、食べてみた。
……甘くないな。
くすくすくす
振り返ると、日本が笑っていた。
「アメリカさん、お腹こわしますよ」
「さっき食べたサクラモチは美味しかったんだぞ」
「桜餅に桜の花は、入っていないんですよ。餅に巻いてあった葉っぱが桜の葉なんです」
そう言って、また微笑む。子供扱いされているみたいで、ちょっとむっとする。でも、桜の中で笑う日本は綺麗だな。
……確か日本では桜の木にもカミサマがいるんだっけ？
「日本、桜にもカミサマがいるんだろ？」
「ああ、はい。木花咲耶姫ですね。たいへん美しい女神様ですよ」
「へえ、女神なのかい。うちの彼女とどっちが美人かな？」
「ふふ、さあ、どっちでしょうね？」
「コノハナサクヤヒメが日本くらい美人だったら、残念だけどうちの負けなんだぞ……」
「なっ……」
ほんのり桜色だった日本の顔が、耳まで一気に真っ赤に染まる。
「なななな、何を馬鹿なこと言ってるんですか！」
本当にそう思うんだけどな？ きょとんとする俺を置いたまま、日本はスタスタと歩いていってしまった。
「あ、待ってよ！ 日本」
あわてて追いかけて、並んで歩く。
「何を怒ってるんだい」
「別に怒ってないですよ。ただ……」
「ただ？」
「恥ずかしいんですよ……」
目を伏せて、小さな声でゴニョゴニョと言う。やっぱり日本は可愛いんだぞ。
「それより、ぜひアメリカさんに見てもらいたい桜があるんです」
まだ顔は赤かったものの、だいぶ落ち着いたみたいだ。笑顔が戻っている。
「桜？ もう、いっぱい見てるんだぞ」
「桜にもいろんな種類があるんです。ここのはソメイヨシノですね」
「へえ」
「他にもエドヒガン、シダレザクラ、コマツヒガン。本当にいろんな桜があるんですよ」
「君は本当に桜が好きなんだな」
俺のことも、それくらい好きなら嬉しいな。しばらく日本の後をついていくと、景色が開けた。
「ここは……」
「覚えていますか？ このあたりもだいぶ変わりましたから……ソメイヨシノは全部、ここ4〜50年に植えられたものなんですよ」
街を見渡せるこだかい丘。街の様子はすっかり変わっていたけど。
「あのときの場所かい？」
「ええ」
俺と君が相対したあの丘。あれから、半世紀以上がたったんだね。
「アメリカさん、こっちですよ」
日本が呼んでいる。ちょうど丘の真ん中あたりに、以前はなかった数本の桜の木があった。近づいて、花をよくみると、花びらの先に向かってピンクのグラデーションが濃くなっているのがわかる。
「へえ、とってもキュートな花だね」
「ぶっ」
ぶ？ 何かと思って日本を見ると、下を向いて口元を手で押さえている。肩がぷるぷると震えていた。
もしかしなくても、笑うのをこらえているよね。
「なんだい、俺、なんか変なこと言ったかい」
「いえ、すみません。あのですね……」
どうにか笑いをこらえた日本が楽しそうに言う。
「この桜の名前は、アメリカって言うんですよ」
「えっ……」
「私もとてもキュートだと思いますよ。この桜も、……そしてあなたも」
顔が熱くなっていくのがわかる。きっとさっきの日本みたいになってるんだ。
「アメリカさん」
日本が俺の肩に手を置く。ゆっくりと顔が近づいてきたので、目を閉じた。
「ん」
桜の香りがふんわりと鼻をくすぐった。
END