雪割草
家の馬もそうだった。
道端の猫も。
犬でさえも、わたしのもう一つの姿を嫌うのか…。
この不安を助三郎に話した。
「まぁ、がっかりするな。怖がらない奴だっているさ。」
「いるかな？この仔たちの中にも…。」
「探してみろ。居たらいいな。」
「うん。」
その日、早速三人の姿を見かけたという若い夫婦が犬を見にやってきた。
小さな店をこれからはじめるそうで、看板犬兼番犬が欲しかったそうだ。
五匹を見比べ、白い雌の仔犬を貰って行った。
「一匹いなくなっちゃった。」
「寂しいか？」
「ううん。飼ってくれる人見つかったからうれしい。」
次の宿場で、為替待ちをしながら三日ほど過ごした。
その間に、飼い主探しをした。
「新助、犬欲しがってる人いないか探せるか？」
「はい、ちょっくら行ってきます。」
すぐに、犬が欲しいと言った人に二匹あげて帰ってきた。
「どんな人にあげたんだ？」
「身元が確かな預けても安全な人です。証書貰って来ました。」
「新助さんやっぱり几帳面ね。誰かさんとは大違い。」
その誰かさんを見ると、拗ねていた。
「ふん！」
それを放置し、新助に詳細を聞いた。
「白い雄は町のお役人。焦げ茶の雌は呉服屋に貰われました。番犬が欲しかったって。」
番犬か。
この辺って物騒なのかな？
山の中で静かで住みやすそうだけど。
でも、がんばっていい番犬になってほしい。
仔犬が少なくなった籠を由紀と覗きながら話していた。
「また減っちゃった。」
「そうね。あんなにいっぱいいたのにね。残るは黒いのと、焦げ茶か。」
「なんであなたたち残っちゃったの？」
二匹そろって首をかしげた。
「由紀、首かしげた！かわいい！」
「ほんと！キャー！」
それからも地道に探したが、今までのようにうまく行かなかった。
焦げ茶の仔は身体がほかの仔より小さく、弱そうと不安がられたのが理由だった。
もう少し大きくなってからでないともらってくれない。
黒い仔は…。
理由が考えたがわからなかった。
「ねぇ、新助さんこの子は？今までなんで貰われなかったのかな？」
「そういえば、歯を剥いてうなってました。」
そんな仔には見えなかった。
「あなたうなるの？うなって見せて。」
そう言っても、尻尾を振って顔をなめるだけだった。
しばらく様子を見ることにした。
全く問題はない。
尻尾を振ってじゃれてくる。
一番好きなのが助三郎のようで、彼がいる時は何時も後をついて歩く。
驚いたのは、ほかの仔は格之進を怖がり、嫌がったのにまったく嫌がらず。
早苗の時と同じ接し方をしてくれた。
ふと思いついて、早苗はこの犬に聞いてみた。
「お前、貰われたく無いのか？」
「ワン！」
「助三郎の仔になりたいか？」
「ワンワン！」
あたかも返事をしたように思えた。
「可愛いな！」
その様子を助三郎がそっと見ていた。