雪割草
どうやろう。
クロがうなった事と、わたしの直感。
これだけじゃ証拠が薄い。
そうだ。あれにしよう。
「助さん、将棋しましょ。ご隠居さま、お立会いお願いします。」
「わかった。」
将棋盤を挟み、向かい合った。
怪しまれないよう、会話しながら将棋を指した。
「お使いどうだった？」
「まぁ無事に出来た。」
「へえ…。」
強い…。
こんなに直ぐに手をうってくるなんて。
先を確実に読んでいる。
普段絶対打って来ないような難しい手も普通に打ってくる。
こちらの裏の裏をかいて確実に攻めてくる。
うっ…。
負けるかも。兄上よりずっと強い。
あっ…。
もう打つ手がない。
「おや、俺の勝ちだ。」
掛った。将棋の勝敗が目的じゃない。
わたしの勝ち。
「負けたわ…。」
わたしの予感は当たってた。
思ったとおり。
「助さん！？初めて見た…早苗さんに勝ったところ。」
「お前さん、頭でも打ったか？」
「雨でも降るんじゃない？槍かもね。あれ？助さん口答えは？」
「え？はぁ、ははは…。」
皆勝手気ままに思った事を言っている。
でも、わたしは最後の詰めに出ないと。
あの人に言われた。『みんなを頼む』って。
「…助さん。疲れたでしょ？肩でも揉んであげましょうか？」
「え？あぁ…。」
すっと背後に回った。
肩を揉む振りをして、素早く首筋に手刀を当てた。
「貴方はどこのどなたです？名乗りなさい！」
女のままだったが、できる限り凄みを効かせ、脅しをかけた。
「どうしたのだ早苗？」
「助さんに何を言ってんですか？」
「なんで皆さん気付かないんでしょうね？この人は助さんではありません！」
しばらく驚きのあまり、沈黙が続いたが、助三郎の様相をした男がそれを破った。
「…早苗さん、気付かれましたか？」
「へ？」
「やっぱり、欺けませんでしたね。さすがです。」
笑顔で言う男を見て早苗は今までにない恐怖を感じた。
「…ねぇ、助さんは！？助さんをどこにやったの！？」
思わず、胸ぐらを掴み、叫んでいた。
約束したのに帰ってこなかった。
いなくなった。代わりにそっくりな別人がいる。
わたしの大事な助三郎さまは？
『早苗』って呼んでくれるあの人は？
眼の前が真っ暗になるような気がした。