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「ただいまー。ねーねー、一くん。うちの可愛い子、どこかな？」


　総司が先に帰宅していた一に訊いてくる。


「“はじめ”なら、あの棚の上で寝ている」


　“はじめ”というのは、一が先月拾ってきた子猫のことだ。
　雨の日に捨てられていた子猫を、そのままにしておくには忍びなくうちまで連れてきてしまった。
　同居している総司は、あんまり動物が好きではないのだろう、ちょっと面倒くさそうにしていたが、
『一くんが責任持って飼うっていうならいいよ』と言ってくれた。
　それなのに、今では一よりも子猫に構うようになってきている。
　しかも、猫に“はじめ”という名前までつけて。


「それにしたって、何故猫と俺と同じ名前にするのだ」

「だって、“そうじ”は既に一くんのクマさんについてるでしょ？
　それに、一くんは『斎藤一』だけど、この子はうちの子だから『沖田はじめ』なんだよ？」

「確かにこの家は総司の家だが・・・」


　ぬいぐるみのことを指摘されたのと、『おきたはじめ』という響きにみるみる赤くなってしまう一。　
　しかし、どちらかといえば、イタズラ好きでやんちゃな“はじめ”は、一よりも総司に似ている気がする。　
　一は、“はじめ”と遊ぶ総司を、複雑な気持ちで見ていた。

　総司が『可愛い子』と猫の“はじめ”を呼ぶ度に、少し、モヤモヤとした気持ちになる。


（俺は、“はじめ”に嫉妬しているんだろうか・・・？）


　クマの“そうじ”だって、そういえば総司がつけたものだったな、と一は思った。


　＊


　その日は雨だった。
　バイトに出かけた一が、なかなか帰って来ない。
　食事当番の総司は、キッチンから窓の外を見やった。


「傘、持ってなかったんだ。電話してくれればいいのに」

　
　律儀な一のことだから、きっと総司を呼ぶようなことはせず、雨宿りでもしているのではないだろうか。
　総司はコンロの火を消すと、一のバイト先までの道を小走りで走った。


「一くん・・・」


　一は、いた。びしょ濡れのまま、小さな路地に捨てられた子猫を抱えて途方に暮れている。
　総司は慌てて傘を差し出した。


「何してるの、風邪ひくよ？」

「総司、どうしてここに・・・」

「迎えに来たんだよ」

「そうか・・・」


　一は口ごもっている。どう切り出そうか考えあぐねているようだ。
　全く、クマのぬいぐるみだけじゃ飽きたらず、君は可愛いものに弱いんだから。
　いつも、僕だけを見ててほしいのに。

　苛立ち始めた総司に、一は上目遣いで
（それは身長差のせいで故意ではないとわかっているのだが）じっと見つめてきた。


「連れて帰っても、いいだろうか・・・？」

（計算じゃないのに、これはズルいよね・・・）


　総司は諦めて溜息まじりに言った。


「いいけど、一くんが見つけてきたんだから、一くんの責任だよ」


　クマには僕の名前をつけてやったけど、どうやったらこいつに一くんを独占させないようにするか。
　それを考えると、また新たな楽しみができて総司は少し愉快になった。


　＊


　しかし、子猫の“はじめ”がここまで可愛く思えるとは。
　一も少し嫉妬しているようなので、ちょっとそれも心地いい。


　風呂上がり、総司は一に声をかけた。


「ねーねー、僕の可愛い子はどこかな？」

「“はじめ”なら・・・」


　少し眉をひそめた一の唇を奪って、呆気に取られた綺麗な瞳を見つめて頭を撫でる。


「ここにいた、僕の可愛い子。

　“はじめ”はうちの可愛い子だけど、僕の可愛い子は君だけだよ？」