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「……今の声は？　――ここは？」
　冒険家教授バリツ・バートンライトが気づいた時、彼は暗闇の中にいた。
（私は、執務室にて作業をしていたはずだ……だが、あの太鼓の音で……）

　目の前で、光が唐突に爆ぜる。
　――燃え盛る焚き火であった。

　それは煌々とあたりを照らし出すが、未だ周囲を広く窺い知ることは叶わない。　
　彼は気持ちを落ち着けるために、深呼吸する。
　湿り気を帯びた土と、瑞々しい木々の匂い。
　心地よい、夜の空気。
　ともあれ、立ち止まってばかりもいられまい。
　彼は前へと踏み出す。

「待ちなさい」

　風を切る音。金属音。
　鼻を掠め、そのまま留まる、火薬の薫り。
　バリツは凍りついた。
　自分は銃を向けられている。
　だが……
「アシュラフ・ビント・へサーム君」
　心当たりはあった。
　参ったとばかりに、バリツ・バートンライトは両手をあげる。

「シャレにならないぞ……その銃を降ろしたまえ」

　彼が冷や汗と共に見下ろすのは、一人の少女だった。
　身長140センチといったところか。
　黒尽くめの、ゴシック・アンド・ロリータ風ファッション。
　道ですれ違えばハッと振り返ってしまうかのような、可愛らしい顔立ち。　
　仄かな明りに煌く、銀の長髪。
　
　――構える右手には、似つかわぬ巨大な拳銃。　
　バリツは銃に詳しくはなかったが……デザートイーグル？
　いったいどこでこんなものを。そもそも大の大男でも片手で扱っていいような代物ではないぞ。

「この邪教徒……」
　幼い少女のそれに相違ないはずの声に、重い殺意がにじみ出る。
　深い光を湛えた宝石めいた瞳に、敵意が宿る。
「バリツ・バートンライト。何故あなたが、私の名前を知っているのですか？」

「造作もない。初歩的なことだ、友よ」
　精一杯の笑顔で、バリツは言い放つ。
「冒険家教授たるもの、調べはつくものさ」

　アシュラフは、はあ～っ、とため息をついた。

「ロリコンですね」
　唐突に一言。
「……何？」

「変態」
「待ちたまえ」
「ファッションダサい」
「なんてことを」
「硬派厨中二病」
「どこでそんな言葉覚えた」
「年収三千万のくせに毎日お茶漬け」
「何で知ってる！」
「ロリコン」
「こらー！　邪教徒呼ばわりより断然傷つくわ！」

「うわあ～」
　間に入るかのような、間延びした声。
　作業着に身を包んだ大柄の男性であった。
「うちの所長ロリコンかよ～」
　短い縮れ毛。親しみやすさを感じさせる福福しい顔つき。
　胸部には、タン・タカタンというネームプレート。
　彼はバリツにとって顔なじみの男であった。この大男は、自分の邸宅に勤める専属スタッフなのだ。
　彼もこの場に来ていたのか――いや、それにしても何たる物言い。

「タン君……きさま」
　助手を視界に捉えつつ、バリツの眉はぴくぴく震える。
「まあ争うのやめえや」
　タン・タカタンは近づき、上機嫌に、アシェラフに語りかける。
　バリツが爪先立ちして届くか否かの高身長を有する彼であったが、こうして少女と並び立つと、改めてその体格を自覚する。

　飲酒から間もないのか、顔が赤らんでいる。
　バリツは悟った。こやつ、作業着から着替えないまま晩酌していたのか？

「うちの所長が何かやらかしたんやろ？　こいつ変態だからさあ」
「後で覚えていたまえよ、酔っ払いめ」
　引きつった笑み、眉間に皺、額に血管。バリツ。
　タンは気にも留めず続ける。
「とりあえず、その銃を下ろしてさ。ここは穏便に」

　風圧。金属音。
　少女の長髪がふわりと舞い上がる。
　タン・タカタンは呆けたように目と口を見開いた。酔いが消し飛んだ。
　
　左手の小さな拳銃が、彼の額を真っ直ぐに狙っていた。
　右手の大口径拳銃で、バリツを狙うまま。
　目にも留まらぬ速さ。

「P220やん……」タンが呆けたように呟く。

「愚かなる邪教徒ども。今ここで二人とも肉の器から解放してさしあげましょうか」

　呆然としたまま（両手は挙げたまま）、二人の大の男は顔を見合わせた。
　アイコンタクトで、無言のやりとり。

（所長、これ積んだんじゃね？）
（あー、これはちとマズいかもしれん）

　バリツ・バートンライトは、マーシャルアーツ「バリツ」の嗜みを。
　タン・タカタンは、元自衛官のキャリアを有していた。
　そんな大の大人が、二人して悟っていた。
　この少女には勝てない、と。

「おお！　そこに誰かいるのか！」

　豪快な声が響いたのはその時だった。

　三人はいっせいにそちらを振り向いた。

　筋肉質の男が一人、焚き火の側へと歩み寄り、立ち止まった。
　バリツと同等の身長。秋の夜にはやや肌寒そうにも見える甚平。
　作業具でも入っているのだろうか。腰にはウェストポーチ。
　堂々たる腕組。仁王立ち。
　そして。

「そこの君……何故頭にツボをかぶっている？」
　バリツは問うた。さり気なく、銃口からそそくさと離れながら。
　少女も、何じゃあいつとばかりに言葉を失っている。

　そう――彼は頭に壷を被っていたのだ。まるで誰かに目隠しされたかのように。
　しかし、全く視界に困っているそぶりがない。良く見れば、こげ茶の壷に描かれた、黒く繊細な模様の中に、覗き穴めいた部位が確認できるが――。

「我が名を聞きたいか」

　会話がちょっとかみ合っていない。
　タンは呆れて、
「いや、そっちじゃなくて」

「我が名は斉藤。斉藤貴志だ」

「……」
「……」
「……またもや邪教徒」

　沈黙。

「それより」斉藤が口を切った。「ここは一体どこなんだ」

　きょとん、とばかりに、バリツとタンとアシュラフは、顔を見合わせた。

「確かに道理だ」
「つーか、そもそもの話だよな」
「そう、これも邪教の策略というわけですね」

「きみがっ！」「言うなやッ！」
　異口同音に、大のおとな二人は叫ぶのであった。


　ドン！
　突然の大太鼓の音が、四人の臓腑に響き渡る。
　ドン、ドン、ドン！
　音に連なるかのように、環状に設置された松明が、手前から遠方へと次々と灯り、あたりを照らし出していく。
　この場所の全貌を明らかにしていく。
　ラジカセ音源であろう。小気味のよい和のBGMが、秋の大気を振るわせる。
　
　気づけば空には星が瞬き、その下の広場に高い櫓があった。
　10人は優に超えるだろう、複数人の男女が、櫓を囲み、踊っている。
　そして櫓の上で、誰かが大太鼓を叩いていた。

　彼らの目の前に、盆踊り会場が広がっていた。



　そう。
　彼らは、この場所へ誘われたのだ。
　この鬱蒼と茂った森の、山の、ど真ん中に。
　　
　――尾取（おどり）村に。