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サヨナラのウラガワ　７．５


「は――」
　どん、と頭に衝撃を受けた。
　痛いと感じたりはしなかった。気づけば剣の突き立つ荒野に立っている。
「あれ？　俺……」
　何がどうなっているのかと、首を捻ろうとした途端、目の前に別の荒野が現れた。
　いや、荒野じゃない。
　これは、町だった感じの、
「っう――」
　首に重い衝撃を受けた。
　ぐらり、と視界が傾いていく。世界が赤く染まっているのは、血だろうか……。
　どうにか目だけは動かすことができたけれど、見なければよかったと後悔した。
　ギラギラした二つの目と目が合って、何かを言う前に赤錆た何かが視界を覆った。
「っは！」
　瞬けば、剣の荒野に立っている。
「俺は……、いったい……、なにを……？」
　頭を整理する前に、また荒野に来ている。今度はすぐに地に手を付いた。
　ブン、と何かが頭上をかすめた音がして、脱兎の如くその場から転がって離れる。
　振り返れば、俺が今いたところに、赤錆た斧が刺さっている。
「な……ん、で……」
　ようやく理解した。
　俺はさっき、あれで殺されたんだ。
　その前は、何かが頭に当たって、いや、もしかしたら、あの斧が頭に振り下ろされたのかもしれない。
　ゾッとして、また距離を取る。
　自分がここにいる意味がわからない。けれども、これが守護者のやること……、すなわち、アーチャーがやってきたことだと、なんとなく気づいた。
　俺が見た、アーチャーの過去とは少し違う。
　こんな光景は知らない。
　けれども、何をするのかは明確だった。
　俺はここにいる人間を殺さなければならないんだ。
　理由なんかわからない。
　なんの説明もないから。
　だけど、この人たちを殺さなければ、仕事は終わらない。
　それだけはわかる。
　意味もなく俺は剣を振るうのか……。
　アーチャーはずっと、こんなことを続けていたのか……。
「投影開始（トレース・オン）……」
　手に馴染む感覚で現れる夫婦剣は、俺が投影していた物よりずっと精巧で頑強だ。
　そうか、代わることができたんだ。
　じゃあ、アーチャーは人として過ごすことができるんだな。
　よかった。あの女（ヒト）に会いに行ったかな？
　アーチャー、幸せになれるといいな……。
　俺も、頑張らなきゃ。
　さいわい俺にも、アーチャーの培ったスキルが使える。でも、
「あぐっ」
　背後から押された。
「がは……っ」
　あ……、何かに、貫かれてる……。
　なんだろう、と振り返る間に、ごっ、という鈍い音がして、真っ暗になった。
「はっ！」
　目が覚めたように瞼が上がる。
「あ、ここ……」
　剣の丘だ。アーチャーの座にいる。
「俺は……」
　アーチャーの代わりに守護者として働かなければいけないんだ。それを俺も望んだ。
　魔力に不足はないし、スキルもある。
「足りないのは……」
　経験値だ。
　圧倒的に俺は、アーチャーの経験値に及ばない。
「どうすれば――」
　解決策も浮かばないまま、いや、そんな間もなく、また召喚されていく。
　最初に来るのは斧だ。それを避けて、すぐにそこを離れる。同時に剣を投影して、背後からの攻撃を躱して剣を薙ぐ。それから――――。



　終わらない。
　全然、終わらない。
　俺が何度も失敗するから。
　何度も何度も同じ場所と時間に召喚される。
　殺されて終われない。
　殺さなければ終わらない。
　もう、何がなんだか、考える暇もない。
　何度も同じシチュエーション。
　何度も同じ人間の断末魔……。
　ためらってはダメだ。
　俺が押し出されるのは、敵陣の真っ只中なんだ。躊躇すれば殺される。
　先手を打って攻撃しないと終わらない。
　この手が赤く染まるのは仕方がない。
　この手が脂で滑るのは、どうしようもない。
　この手が……、この身が……、この心が……、赤く赤く赤く……。

　ああ、赤い……。
　アーチャーの座は赤い。
　血気に咽ぶような荒野だ。
　俺が殺した人たちに、いったいなんの咎があったというんだろう。
　俺を襲う武器はみんな、斧や鋤や鍬や鉈や包丁。農耕具や生活に必要な物ばかりだった。あの人たちが何をしたんだろう。
　俺は、何をしているんだろう……。



＊＊＊

　最初の“仕事”は惨憺たる有り様だった。
　確か百に近い回数の召喚で、ようやく“仕事”を終えたんだった。
　そのころに比べたら、今は十数回の召喚で終わることができるから、ずいぶんマシになったと思う。
「はあ、やっと終わった。これで、還れ――」
　パン――――。



　乾いた音が耳に残っている。
　直前の光景に呆然とする。
　俺の意識が失われる前に見えたのは、
「子供？」
　座に立ち尽くして呟く。
　最後の最後にしくじったみたいだ。これで終わりだと思っていたら、至近から狙撃された。
　警戒もしていなかった。
　俺の頭蓋を撃ち抜いた銃を持っていたのは、十になるかならないかの子供。
「子供……か」
　気が滅入るものの、仕方がない。殺さなければ終わらない。
　すぐに召喚された俺は、今度は最後まで気を緩めなかった。
　俺に銃を向けた子供の首が重そうに土の上に落ちたのを、ただ見ていた。
　これが、俺のやるべきこと。
　今さら何も思いはしない。
　だけど、座に還っても震える指が、なかなか剣の柄を離さなかった。



　座に還ってくると、また次の召喚に向かう。
　俺に休む暇はない。一つの仕事に何度も召喚を重ねないと終われないからだ。
　仕事が一つ終われば、すぐさま次の仕事に向かう。
　ブラック企業も舌を巻くハードさだろう。
　それでも匙を投げるわけにはいかない。
　俺が望んだんだ、代わってやれればって。
　だから……。
　血に染まることも、厭わないんだ……。



＊＊＊

　ああ、早く死にたい。
　痛いのは、もう、ごめんだ。
　しくじった。
　とっ捕まって拷問だなんて、バカだなぁ、俺……。
　死なない程度に痛めつけることを熟知してる奴って、人間としてどうなんだ？
　いろんな人間がいるのはわかっていたけど、こんなとんでもない趣味の奴は初めてだ。
「ヒヒヒ……」
　気味の悪い笑い声に背筋が寒くなる。
　もう剥がす爪もないし、潰す指もない。局部に針を刺したって、俺は何も知らないし、なんの利益ももたらせないっていうのに……。
　いい加減、諦めてくれないだろうか。
　それにしても、魔力はあるのに傷が治らないのはどうしてだろう。まあ、今の状況で傷が治ったりすると、もっと面倒になるからいいんだけど……。
　痛い……。
　早く、もう……、死なせてくれよ……。
　俺の望みは、結局その後、十日近く叶うことはなかった。
　やっと死ねたら、すぐさま同じ場所と時間で仕事をはじめからやり直しだ。
　今度はしくじらないように努めた。
　俺にとって死は、リセットボタンなんだと、今回初めて気がついた。
　やっぱり俺は、鈍いらしい。



＊＊＊

　守護者の仕事にはずいぶん慣れた。
　まだ未熟だから、一回の召喚で終わらせることはできないけれど。