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　ファビアとアナスタシアの、素直な感想だった。あまりにも場違いだ。言ってる事も意味が分からないし、会話が成り立つような気さえしない。面倒なので喋らせておこうと素直に思った。
「大変よくできましたぁ！　ご褒美はないけど、これからも頑張ってね、ガーディアンさん！」
　ジャッキーが手をぶんぶん振りながら笑顔で言う。
「じゃ、また！」
「ちょっと待ってください。さっぱり話が見えませんわ。なぜわたくしたちを試すような事を？　ここはローグスの拠点のひとつでは？　中に入ったキャストとビーストはどこに？」
　まとめるのも面倒なので、アナスタシアは浮かんだ疑問を全てぶつけた。最初からまともな答えなど期待してもいないので、言いたい放題言ったほうがまだ気が楽だと思えた。
「なに、興味があったから試したのだよ」
　意外にも、バーバラが口を開いた。
「ローグスの拠点……には違いないね、あんたたちから見れば。で、キャストとビーストの行方ね、教えられるわけないじゃない……っと。これで謎は全て解けたかね」
「……いいえ、まったく」
「だろうね。知る必要もない」
　ファビアはまずい、と思った。ただでさえイラついている状況でこのやりとりは。ちらりとアナスタシアの方を見ると、案の定目が据わり始めている……。
「ガーディアンを甘く見るとどうなるか……教えて差し上げますわっ！」
　アナスタシアが、キレた。両手にマシンガンを構え、即座に引き金を引く。激しい勢いで弾が吐き出され、二人に銃弾が降り注ぐ。バーバラは動く気配を見せない。代わりにジャッキーが咄嗟に飛び出し、両手を広げて盾になる。
　ファビアも杖を構えるが、あえて行動しなかった。アナスタシアが冷静さを欠いているこの状況で、無闇に動くのは得策ではないと判断して。
「……？」
　ファビアは不審に思う。マシンガンの弾が降り注ぐ中にいるにも関わらず、二人には動揺している気配がない。いくら覚悟を決めたのだとしても、銃弾の前に飛び出すのにはそれなりの心理的動揺が見られるはず。彼にはそれが見えない。弾は確実に命中しているのだが、そのような素振りすら見せていないのだ。
「……まさか」
　異変に、気付いた。
　フォトンの弾が、ジャッキーの体に当たった瞬間、消えていた。拡散している、と言った方が正しいかもしれない。フォトンが瞬間的に霧散している。
「まさか、そんな……マシンガンの弾が！？」
　ファビアが叫ぶ。気付いたアナスタシアは、すぐにマシンガンを放り捨て、両手にダガーを持って駆け出す。
「いやああぁぁぁっ！！」
　右手でまずは斬り降ろす。ジャッキーの脇をすり抜け、バーバラを狙おうと試みる。
「だめですよぉ！」
　ジャッキーが言いながら動いた。気にせずダガーを振り下ろす。
「……！」
　彼の左手が、ダガーを受け止めていた。しかもその腕は人間のものではなくなっていた。手首から指先まで30センチ以上の長さがあり、指先には鋭い爪。濃く長い、赤色の体毛が覆っている。それはまさしく、ビーストフォームをとったビーストの手だった。
　そして、フォトンによって作られた刃が、彼の手に触れた部分だけ拡散していた。
「な……っ！」
「バーバラさまに手を出すのはいけない事です！　反省してくださーい！」
　言うが早いか、彼の右手が振りかぶられた。わずかにアナスタシアの反応が遅れる。
「危ない！」
　咄嗟にファビアが炎を飛ばす。気づいたジャッキーが右手の方向を変え、炎の弾に手を突き出す。その炎もまた、受け止められたと思った瞬間、消えた。
「なっ……！？」
「ちょっと！　邪魔はいけませぇんっ！」
「もういいよ、ジャッキー」
　バーバラが一歩あゆみ出て、ジャッキーの肩を叩いて言う。
「え？　バーバラさまどうして？」
「目的は達成したよ。撤収だ」
「あ、そっかー、うん！　僕もそう思う！　帰ろうバーバラさま！」
　アナスタシアは動けなかった。攻撃が効かなかったのもあるが、場を掌握されており勝てる気がまったくしない。
「まぁ、あんたらガーディアンズとはこれからいくらでも相まみえるだろうからね。また会おう、アナスタシア」
　バーバラとジャッキーは二人のわきを抜けて、歩き出す。平気で背を向け、まるでアナスタシアたちがいないかのように歩いてゆく。
　ファビアはアナスタシアとバーバラたちを交互に見てから、もう一度アナスタシアに視線を向けた。一見冷静だが、いやに青白い顔色で額に汗の玉を浮かべている。僅かに噛んだ下唇から、悔しさと焦りがにじみ出ていた。
　やがて彼女たちの姿が見えなくなってから、ファビアはゆっくり息を吐いて、立ち尽くすアナスタシアに声をかけた。
「……大丈夫ですか？」
「……勝てる気がしませんでしたわ」
　彼女は後悔していた。武器を無効にされてそれに対処する術を持たなかったこと、予想外の出来事で雰囲気に飲まれて一歩も動けなかったこと。
　何より、一番ショックだったのは、全てが向こうの思う通りだったという事。長い探索で疲弊させられ、その状況を全て把握されていた。掌で踊らされていたのだ。
　ガーディアンズの一員となって早5年。どんな任務もそつなくこなしてきた。その実績が早々と認められ、2年目からはすぐに指揮官に抜擢された。そのまま、この状態が続くのだとずっと思っていた。
　なのに……。
「……完敗ですわ」
「むしろ、去ってくれたのは良かったのかもしれません。今のままでは勝ち目が無かった。フォトンを無効化されては……まさか、フォトンを練り込んだテクニックまで無効化するとは……」
「ええ、今後のいい課題になりましたわ。戻って報告しましょう。まとめる事は数えきれないほどあります」
　頭の中で、バーバラの最後のセリフがぐるぐるとまわる。『これからいくらでも相まみえるだろうからね』とはどういう意味だ？　これからガーディアンズをターゲットに何か仕掛けるつもりなのだろうか？
　……そうだ。
　……それより。
「……とにかく早く戻って休みましょう」
　ファビアは一歩踏み出しながら、アナスタシアが歩き出していないのに気づいて振り向いた。
「……？　どうしたんです？」
　不思議に思ってファビアが振り向く。彼女は小さな右手で彼の服の裾を掴み、その手は小刻みに震えていた。
「ファビア、そういえば」
　アナスタシアは、思わずファビアに体重を預け、力なく寄りかかってしまっていた。
「さっき、わたくしの名前……一度も呼んでいませんわよね」
「……と思います」
　……そうだ。
　最後にバーバラはなんと言った？

『また会おう、アナスタシア』

　ファビアも意味が分かったようだ。ハッとなって口をぱくつかせる。
「なぜ、あのバーバラという女は……」
「……！」
　先が読める時は、言葉の続きを聞きたくない時もある。
　ファビアは思ったが、同時に止める術も持たなかった。
　アナスタシアが、ゆっくりと口を開いて、こぼれるように言葉を発した。
「……なぜ……わたくしの名前を知っていたのでしょう？」