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『さくら』
　さくらはマリーの声を聞き逃さない。
　それがどんなに小さく、かぼそくても。
　足を止め、無愛想に訊ねる。
「なんだ」
　マリーはふんわりと笑った。
　開かれた口の中に、光を吸収する闇が見える。
　笑顔は普通、太陽のように華やいでみえるものだ。
　実の姉を見慣れているさくらにとって、それは太陽が東から昇るくらい当たり前のことだった。
　だが、目の前の少女の笑顔は違う。
　その笑顔には、ぞくり、と背筋を震わす冷たさがある。
　あどけない瞳は硝子球のように、あるいは凍りついた湖のように、ひどく無機質だ。
『私、おさかながみたいわ……』
　さくらはわかった、とうなづいた。




　連れだって家を出たとき、マリーの持ち物は二つだけ。
　ひとつはせんすいかんくじらごう。
　もうひとつは人形のシャーロット。
　さくらは黙って絵本を取り上げ、自分のかばんの中に入れた。
　マリーは不満そうにさくらを見上げたが、
「邪魔だろ。こんなの持ってたら」
　さくらは先んじて言った。
　マリーは何も言い返さなかった。もともと無口な少女なのだ。
『………とおいの？』
「電車に乗る」
『でんしゃ？　……』
　さくらはこたえなかった。
　彼はまだ年若の少年だったが、百聞は一見に如かずという言葉の正しさを知っていた。
　マリーは小さく呟いた。
『さくらがいるから、だいじょうぶね』
　さくらは何も言わなかった。




　館内に入ってすぐ、さくらはパンフレットを開き、ショーの時間をチェックした。
「おい、イルカとペンギン、どっちがみたい」
　今からでは、どっちかしか見られそうにない。
『………』
　マリーは虚空を見つめ、思案にふけった。
　さくらはじっと待った。
　中年の男性が彼女を通り抜けていこうとするのを、さりげなく身体を動かして妨害した。
『どうちがうの？』
「イルカは哺乳類、ペンギンは鳥」
『おさかなはいないの？』
「……魚のショーはないな。お前、ショーに興味ねえのか？」
『ううん……』
　マリーは首を横に振った。光を透かす金髪がさらさらと揺れる。
『わかったわ……。ショーをみるのね。……なら、とりがいいわ……』
　見たくないなら見なくていい、とさくらは言いかけたが、やめた。
　多分、マリーは水族館を知らないのだ。
　想像もできないのに、見たいとか見たくないとか、そういうことは言えない。
「こっちだ」
　さくらは歩きだした。マリーはそのすこし後ろをついて歩いた。シャーロットを両手で抱き締めて。




『ふしぎね……とてもきれい』
　マリーがはじめて足を止めたのは、深海魚のコーナーだった。
　さくらはマリーに付き合って足をとめた。
　彼女がきれい、とあどけない口唇で評したのは、よくわからない長ったらしい名前のついた貝類の一種だった。
　曲がりくねった貝殻と、うごめいている触手。種類としては、オウムガイに似ている。
　「ふしぎ」はともかく、これのどこが「きれい」なのか、と、さくらは首をひねった。
　けれど、少女の興味は尽きることがないらしい。
　じっと、その水槽から動かない。
『みて、シャーロット。このこ、とてもきれいな目をしているわ』
　目？
　さくらは腰をかがめて水槽に顔を近づけた。
　暗い深海を模した水槽のガラスにうつりこんだ自分自身、その奥にたゆたう深海の生物。
　確かに目が合った。生涯光を知らない生き物の、暗い、昏い目と。
「………」
『さくらも、みる？』
　マリーは少し身体を動かして、さくらのために場所を譲った。
「………ああ………」
　歯切れ悪く返事をした。
『さくらは、このこが、きらい？』
　マリーはたどたどしい口調で、けれども輪郭のくっきりした言葉を呟く。
　その目に自分が写っているのをみた。
　深海魚のように明るいところを嫌う彼女の。
　計り知れない大きな闇と。
「………まあ、嫌いじゃねーな。嫌いっつーか……珍しい」
『そう……そうね』
　こういうところじゃなきゃ見られないわ、とマリーは言った。
　彼女の視線は深海魚に戻っていたが、さくらはじっとマリーを見下ろしていた。





　さくらはゆきと日野家のためにお土産を買った。
　イルカの形をしたクッキーと、魚柄のきんちゃくに入ったキャンディだ。きっとこれを持っていけば、紳士が紅茶をいれるだろう。
　レジに並んでいるとき、レジスターの前に小さなバスケットが置いてあった。小瓶が並べられている。
『これはなに？　さくら』
「ああ、星の砂だ」
　さくらは本物を見たことがあった。やたら旅行に行く家風のせいだ。
　沖縄の海でそれをみたのだ。持って帰ってはいけないと言われたが、もともとそのつもりもなかった。
　ただの砂じゃないか、という気がした。
　ありふれていて、特に何の価値もないもの。
　水族館に並べられたその商品には、小さな白い珊瑚も入っていた。
『ほし……』
　マリーがぽつりと反芻した。
　マリーが一つのものを見続けるのは珍しい、とさくらは思った。
　さっき、ぐるりと店を巡回したときは（ひょっとしたら欲しがるかとおもった）ぬいぐるみの類にも小物の類にも、ちっとも興味を示さなかったのに。
　ゆきはオレンジよりりんごがすきよ、だからりんごあじのキャンディがいいわ。と言っただけで、彼女自身は何かをほしがるそぶりすらみせなかったのに。
「………」
　さくらは星の砂の入った小瓶を適当にひとつ選ぶと、それをクッキーと一緒に店員に渡した。
「おまえのおみやげ」
　振り返って、マリーに言うと、
『ありがとう、さくら』
　マリーはシャーロットを抱えて、すこし頬を染めた。
『さくらは、私の欲しいものがわかるのね』
「誰でもわかるさ」
　つっけんどうに言うと、マリーはどうして？　と言った。
『だって、私はさくらの欲しいものがわからないわ』
「………」
『言って。さくらは、何が欲しいの？』
　商品が入った袋を受け取って、振り返る。マリーは真っすぐにさくらを見つめていた。
　さくらの返事を待っていた。
　何が欲しいんだろう、とさくらは思った。
　大体のことにおいてすぐ答えを発見できるさくらは、悩むということをしない。
　だから、戸惑いは深かった。



（俺が、何が欲しいのかって？）
（本当は、何が欲しいのかって？）



　マリーの言葉が、頭のどこかに沈んでいくのを感じる。井戸に投げ込まれた石のように。
　波紋を残して消えていくが、それはどこかに必ず残る。
　その井戸にはきっと、マリーの顔が映っている。………。



　帰りの電車は空いていた。
　横に二人で並んで座る。
　マリーは、星の砂が詰まった小瓶を宝物のように大切そうにもっていた。
『きれいね。……これ、どうやってつくるの？』
「つくるんじゃない、そういう砂なんだよ」
　マリーは不思議そうに目を丸くしたが、そうなの？　とは言わなかった。
『……中に入っている、この白いのは、何かしら』
「それは珊瑚だ。珊瑚の骨」
『骨？』
「珊瑚は生き物だから、死んだらそういう白い骨になるんだ」
『珊瑚も死ぬの？　私みたいに』
　マリーは生気に濁らない瞳をさくらに向けた。
「珊瑚も死ぬさ。俺みたいに」