ベリーメリー
山ほどあった食材は、またたく間になくなった。
「はー、うまかったー！」
台所での後片付けを終え、リコの部屋に戻ってきたときの小金井の叫びは、全員の気持ちを代弁していた。
「みんな、よく食べたわねー」
リコは楽しそうに笑う。もちろん、準備と同じく片付けも免除された身である。
「育ち盛りだからねえ」
落ち着いた口調で、土田が言う。
「あ、でもおやつは別腹！ みんな、持ってきたもの出しちゃえ！」
「よく食べるわね……」
小金井の声で菓子袋が次々と姿を現すのを見て、リコは呆れて首を振った。
「そういやコガ、ゲーム持ってくるとか言ってたろ」
伊月にうながされ、小金井がぽんと手を打つ。
「そーそー！ ちゃんと持ってきたもんね！」
「遊ぶことには手を抜かねーよな、コガは」
日向に揶揄されても気に留める様子もなく、小金井はふたたびいそいそとバッグを開けた。
「コレとコレと、あとコレも……あっ」
取り出されるゲームソフトとともに小瓶が落ち、ごろごろとリコの足元まで転がってゆく。
「あっ、バカ、コガ！」
日向が立ち上がり、小金井も顔色を変える。
「うわ、カントク、それダメ！」
「……胃薬？」
瓶をつまんだリコが顔を上げると、青ざめた小金井と目が合う。他は全員目をそらしている。
「どうやらみんな、後ろめたいことがあるみたいね？」
差し当たり、リコの視線に怯えて冷や汗を垂らしている小金井に詰め寄る。
「や、それ持ってんのオレだけじゃなくて！」
リコの眼差しに耐えかねたように、小金井は自白した。
「うわ、きったねーぞコガ！」
「こーなったらみんな巻き込まれようよ！？ みんなで怒られようよ！？」
小金井はせわしなく左右を見渡す。
「テメー……」
うつむいた部員たちから、非難がましい呟きが洩れる。
「小金井君への恨み節はさておいてもらうとして、」
リコはいったん言葉を切り、たっぷりとプレッシャーをかける。
「……どういうことなのか、説明してもらいましょうか？」
――重い口を開いた一年男子によると、合宿で料理における大胆さの片鱗を見せたリコがケーキ作りに挑戦している、と彼らがうすうす勘づいていたのは、先ほど日向が告げたとおりだった。が、日に日に増すリコの負傷と彼らの危機感は比例しており、もしケーキが完成したとしても、彼らは幸せになれないであろう、との見解が一致した。（伊月はそれを「メリークルシミマス」と表現し、日向に容赦なく斬り捨てられていた）
そこで誠凛高校バスケ部一年男子部員は、ケーキを食べられない理由を作るべく鍋の材料を大量に買い込み、万が一リコに食べることを強要された場合に備え、胃薬も持参したのであった。約束の時間より早く集合したのも、少しでもケーキの完成を阻止できたら、という思惑のもとだったという。
「それとなく、やめる方向にみんなで話を持っていこうとしたんだけど」
「うまくいかなかったみたいでさ」
「あ、でもケガを心配してたのはホントだよ」
口々に説明する部員たちに、日向が続ける。
「けどカントクががんばってんのに、一方的にやめろっつーのも悪ぃだろ。だからオレら、ある程度の覚悟を決めてここまで来たってワケ。でも、やっぱ謝るわ」
『スミマセンでした！』
全員が一斉に頭を下げた。
「もう！」
怒りをにじませたリコの声に、一年男子の面々は打たれたようにうなだれた。
「……そんなふうに言われちゃ、怒れないじゃない」
声色と表情をやわらげ、リコは苦笑する。
「いーわよ、今年のことは水に流すわ。もう謝るのはナシね！」
「カントク……」
「みんな、なんて顔してんの。さあ、今夜は無礼講！ ホラ日向君、とっとと乾杯の音頭取る！」
リコに元気よく指名された日向は、「お、おう」と紙コップを手に取る。
「じゃ、来年の誠凛高校バスケ部の躍進を祈って、てか躍進させるんだけどな！」
『カンパーイ！』
「有望そうな後輩がたっくさん入ってきますように！ あと、来年こそおいしいケーキ食べさせてあげるからね！」
「いや、ソレは気持だけで」
「ちょっと、どーゆーことよ！」
年末の夜は、なごやかに過ぎていった。