月光花
最初に来たのは、いつもあなただった。
夜が訪れれば見える月のように、あなたは私を照らしていた。万物を照らす太陽よりも、ひそやかな光をくれる月に惹かれていた。
月があればそれでいいと、ただ思っていた。
***
勇者に魔王が倒され、およそ十年。ルクレチア王国は平穏を取り戻していた。
王妃の忘れ形見、ルクレチア唯一の直系王族であり第一王位後継者、アリシア。魔王山で産まれたとされているがみなの寵愛を一身に受け、美しく純粋に育っていた。アリシアはまだ10歳になったばかりであるが、ひなげしのような可憐さが牡丹のような華美に変わると思わせる美貌の持ち主であった。
王宮の一部の花壇の手入れはアリシアが行なっている。中庭を通った先にある庭園には、アリシアが最も愛する広い花園が用意されていた。この花園は城下の者にも開放されており、みな花の美しさをアリシアになぞらえて賛美した。
陽光のきらめく春の日、帝王学の勉強を終えたアリシアは息抜きに花園に訪れていた。まわりには誰もいない。わずらわしい王族のことからも解放された気分になり、アリシアは樹の幹にもたれてまどろんだ。
ルクレチア王にはアリシア以外に子がいない。従ってその婚約者は名のある貴族や他国の王族などに限定され、顔も人となりもわからぬ男性と結ばれることになると、アリシアは女官や父王から言われていた。王族とは、姫とはそういうものなのだと。
童話での姫はどうなのだろうか。姫が姫に憧れるなどばかげた話ではあるが、アリシアは童話の姫のように甘く幸せな「めでたし、めでたし」の物語を自分も演じてみたいと思っていた。
少女らしいそんな夢を抱いて午睡にふけっていたアリシアのもとに、声が聞こえる。まだ子どものようだ。
「オルステッド、勝手に城に入ったらどやされるぞ、早く出たほうがいいって！」
「でも、前からお城に入ってみたくてさ……」
花園の中をちらちらと動く影があった。金髪の少年と、黒髪の少年の二人。
「だあれ？ だれか、いるの？」
アリシアが声をかけると、少年二人はびくりと肩を震わせる。驚いた様子だった。だが金髪の少年は物怖じすることなく、アリシアのもとに向かってくる。服装からすると貴族のようだ。腰に短剣を忍ばせているところを見ると、剣士見習いらしい。
「こんにちは、おひめさま……でしょう？」
人懐っこい笑みを浮かべて金髪の少年が尋ねた。目をきらきら輝かせ、アリシアの姿をうれしそうに見つめている。
「ぼくはオルステッド！ うれしいな、おひめさまに会えるなんて！」
「ばかっ！ 失礼なことするんじゃない！ 帰るぞ！」
朗らかに自己紹介する金髪の少年の肩を、追ってきた黒髪の少年がつかんで引き戻そうとする。
「いいえ、だいじょうぶよ。それより、あなたはなんてお名前？」
不意にアリシアに話を振られた黒髪の少年は、慌てふためいたようだった。
「は、はい。ストレイボウと申します。姫君にはご機嫌うるわしゅう……」
「ストレイボウ、どうしたの？ そんなにどぎまぎしちゃって、キミらしくない」
しどろもどろなストレイボウにオルステッドが茶々を入れた。案の定、ストレイボウは怒り出す。
「仲がいいのね、ふたりとも」
くすくすアリシアは笑う。不意の来客に驚いたが、おなじ年ころの子どもと話す機会があまりないアリシアには、このかわいらしい二人がいとおしくてならなかった。
「おさななじみなんだ」
嬉しそうにきゃらきゃらと金髪の少年は笑った。対照的に黒の少年ストレイボウは口ごもっている。
「ねえ、もっと色んなお話を聞かせて。ばあやたちは外のことはぜんぜん聞かせてくれないの」
オルステッドとストレイボウに目配せをした。だがストレイボウは表情が暗い。
「おれたちがいること……おとがめされないんですか？ その、勝手に城に入ったりして」
「だいじょうぶよ、誰にも何も言わないから。ね、ふたりとも、わたしのお友だちになってくださらない？ みんなお作法や習い事を教えるばかりで、友だちっていなかったの……。だから、これからもお城に来て、おしゃべりしてほしいの」
「うん！ いいよ、おひめさま！」
「本当？ ありがとう！」
「ストレイボウもいいよね？」
「え、まあ、姫がそう言うなら……」
「アリシアって呼んで。お友だちですもの。あなたたちはオルステッドとストレイボウでいいのね？」
花がほころぶようにアリシアは笑った。
作品名：月光花 作家名：