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　午後七時。グリの街で打ち鳴らされる鐘の音が、ここオールドホームにも聞こえてきた。
　今日は一年を締めくくる、大事な過ぎ越しの祭の日。
　
　鐘の音を合図にするように、わたしは目が覚めた。ベッドからゆっくりと身を起こす。
（だいぶマシになったかしら……）
　昼頃まで全身をおそっていた悪寒も今は収まり、熱も冷めたようだ。その代わり下着が寝汗でぐっしょり。わたしは部屋の明かりをつけてから衣装棚まで歩く。それから服を脱ぎ、そそくさと着替えた。部屋はとても冷え冷えとしている。
　眼鏡をかけてからふと窓を見やる。真っ暗な景色の中、小さな白い結晶がちらちらと煌めきながら落ちていく――去年のこの日と同じく。この雪は、祭りを祝うみんなにとって間違いなく素敵なプレゼントになるだろう。
　厳かで、でも優しい夜のひととき。

　――だというのに、こんな時に限って熱を出してしまうなんて。「ドジだなあ」とカナに言われるまでもなく自分でも思う。今日だってみんな元気なのに、わたしだけがダウンしている。本当、ついてない。
　昨晩、前夜祭と称してオールドホームのみんなでわいわいと騒いだのがいけなかったのか、パーティーの前準備で飾り付けをしたり料理を作ったりといつにもまして頑張ったのがいけなかったのか。雪が舞い降りていくオールドホームの庭をじいっと見つめながら、わたしは小さく息を吐いた。息は白く染まり、はかなく消える。

　ラッカとカナは、双子の姉弟や子供達と一緒にグリの街に出かけている。わたしもこれからみんなを追って街まで行こうか、と一瞬思ったけれども、熱が冷めたばかりのこの体には堪えるだろう。何より、みんなの怒る顔が目に浮かぶ。わたしは苦笑した。
「ラッカ達、渡してくれてるわよね」
　私はパン屋のみんなに渡すはずだった、赤い鈴の実をラッカ達に託したのだ。
　“お世話になりました。ありがとう”
　大事なメッセージが込められた鈴の実だからこそ自分で手渡ししたかったのに。

　テーブルに視線を移すと、寮母さんと双子が作ってくれたパンケーキが置かれていた。お腹の具合も良くなったし、ありがたくいただくとしましょう。
　ふわっとしたパンケーキに切れ目を入れ、シロップをかけてほくほくといただく。もう冷めてしまっているけれど、とても美味しい。わたしが作るときとはひと味違う風味だ。
　パンケーキに添えられるかたちで、ラッカ達が手紙を置いてくれていた。紙を広げて読んでみる。自分のことを気にかけてくれているメッセージに思わず顔がほころぶ。
（みんなありがとう。でもよけいに寂しくなっちゃうな、今は）
　オールドホームにまったく人がいないというのは、めったにないこと。雪が降っていることもあって辺りはしん、と静まりかえっている。それこそお化けでも出てきそうだけれど、そこはあえて考えないことにする。怖いもの。
　……。
　……やっぱり怖いもの！
　こんな時に限って怖い話を思い出してしまうのはなんでだろう。夏の夜にカナが身振り手振りを交えて、いかにも怖そうな口調で聞かせた怪談の数々とか。――いや！　思い出したくない！
　誰かそばにいて欲しいけれど、まだ祭りは始まったばかり。どう考えても一時間くらいで帰ってくるとは思えない。わたしはカップに入った牛乳を飲み干すと明かりを消し、再びベッドに横たわった。毛布にくるまると、とても安心する。ずっと昔、繭の中にいたとき、こんな感じだったろうか――？
　そうしてわたしは心地よい眠りへと落ちていった。


◆　◆　◆


『……どうしよう。ヒカリとかぶっちゃったね』
『わたしの時は真っ白な光の中にいる夢だったのよね。だから名前はヒカリ』
『んー……。じゃあ、あなたの名前は真昼《マヒル》、そしてあなたの名前は真白《マシロ》。どうかしら？』
　双子の姉弟はしばしお互いの顔を見合わせた後、こくりと頷いた。
　その様子を見た名付け主のネムは、満足そうにほほえんだ――


　――そうしてわたしは夢から覚めた。うとうとしていたので、それほど時間は経っていないようだ。目尻からつうっと涙が流れていく。夢を見て泣いていたのか。
「……ネム。わたしは良い灰羽になったかなあ……？」
　そのネムももういない。マヒルとマシロがオールドホームにも慣れてきた、そんな春のまどろむような暖かい昼下がりに、ネムは巣立っていったのだ。
『ネムはね、レキが巣立つのを待ってたんだよ。ずっと』
　あの日、西の森でラッカは感慨深そうに言った。
　クウ、レキ、そしてネム。たった半年の間に、三人も壁を越えて行ってしまったのだ。元気かな。会いたいな。それは確固とした願い。わたしは涙をぬぐって天井を見やった。

　ネムがいなくなってからも、ここではいろんなことがあった。オールドホームに住む灰羽として最年長となったわたしは、良いまとめ役であるように心掛けた。長いことレキやネムがそうしてきたように。あの二人に比べたらわたしなんてまだまだ頼りないし、いろいろとドジもしたけれど、以前に比べたらずいぶんとしっかりしてきた。……と思う。

　カナは相変わらず。春になると元気いっぱいになり、オールドホームのムードを盛り上げてくれる。夏には川遊びや釣り大会を企画して、まるで男の子みたいにはしゃいでいた。冬に入る頃、時計塔の建築図面を探し出してきて、ひとりでうんうん唸っていた。さらには自分で図面を書き起こそうとしている。『まだ勉強が足りないよ』とカナは言ったけれども、あの鐘がきちんと動き出すのもそう遠いことじゃないかもしれない。

　春に生まれたマヒルとマシロ。姉弟は大の仲良しで、いつでも一緒にいる。クウとそう変わらない年格好の二人をよく引率してるのがラッカだ。先輩の灰羽となったラッカは、レキがラッカに対してそうだったように双子にとても親身に接している。三人はいつもニコニコと幸せそうだ。

　そしてラッカは――わたしとカナが知らなかった“罪憑き”について話してくれた。もちろんレキのことも全て。それを知った日、わたしはショックで眠れなかった。それはカナも同じだったし、告白したラッカ本人にとっても辛い出来事だった。でもこれは灰羽が覚えておかなければならないことだ。罪に苛まれている灰羽に、すぐさま救いの手を伸ばせるように。
　さらにラッカはもう一つ、重要なことを提案したのだった――


　と、その時。外からスクーターの音が聞こえてきた。誰かが帰ってきたんだ。あの音だとたぶんカナだと思う。ラッカだったらもっと静かに乗ってくるもの。
　しばらく後、廊下をこつこつと歩いてくる足音が聞こえてきた。そしてノック。
「ヒカリー？　起きてるー？」
　と、これはカナの声。
「あ、うん。起きてるわよ」
　わたしはそう言ってベッドから起き上がり、ドアを開けた。
「お帰りー。それに……ミドリ？！」
「はぁい」
　意外なお客様。ミドリは目配せすると手を振って応えた。
「いやあ寒い寒い！　雪がやんでくれて助かったよ！　あのまま降り積もったら街にバイク置いて来なきゃならなかったしさあ」
　カナは両腕を抱くとブルブル震えてみせる。黒い髪がぐっしょりと濡れている。