トランバンの騎士
【序章】見知らぬ空と銀髪の騎士
一瞬の困惑。
不意に覚えた違和感に、佳乃は家路を辿る足を止め、その場で瞬く。
「……え？」
ゆっくりと首を廻らし、鬱蒼と生い茂る木々を確認した後、最後に佳乃は空を見上げた。
ぽっかりと開けた黒い木々の狭間に、夜空に浮かぶ丸い月が見える。
そう、今は夜だ。太陽は地平線の彼方へと落ち、一番星どころか空には星がいくつも輝いている。
佳乃の記憶にないほど多くの星々が。
見上げた星空にも違和感を覚え、佳乃は首を傾げる。
何がおかしいのか。
これといって明確な答えはでてこない。
が、何かがおかしい。
それは確かだ。
佳乃は視線を落とし、再び辺りを見渡す。
鬱蒼と生い茂る木々からは、違和感の正体を見つけ出すことができなかった。
ただ、漠然とした違和感が星空と同様に佳乃の心をかき乱す。
「公園、……かな？」
根拠のない違和感に不安を覚え、佳乃は独り言つ。
帰宅途中にあるはず自分が、なぜ公園にいるのか。そもそも、帰路に公園などなかったはずだ。もしかしたら自分がその存在を知らなかっただけで、本当は近所に公園があったのかもしれない。
公園の林というよりは、森と呼んだ方が相応しいと思える雰囲気に、佳乃は『早く家に帰ろう』と一歩足を踏み出し――柔らかい足元の感触に、再び足を止めた。
自分は、何故地面の上に立っているのか？
そう気がつくと、漠然とした違和感の正体がチラリと頭の隅をよぎる。が、それに気がつかない振りをして、佳乃は視線を落とした。
足元には、地面がある。
当然だ。自分は二足歩行で歩く人間であり、翼を持つ鳥類ではない。自力での移動手段は足を頼るものに限定されており、安定した足場がなければ、自分はどこへも行くことができない。
問題なのは、地面そのものではない。その質だ。
佳乃の生活圏の多くはアスファルトに舗装された地面であり、むき出しの土に覆われた地面は少ない。確かにまったくないという訳ではないが、それこそ公園や歩道横の植え込みぐらいだろう。少なくとも、佳乃の帰路に見渡す限り裸の土に覆われた地面はなかった。それにも関わらず、佳乃の足元にはむき出しになった土がある。
慣れ親しんだアスファルトに覆われた地面が、佳乃の足元には存在しなかった。
それに気がつくと、佳乃は眉をひそめる。
これは、本格的におかしなことになっている、と。
いつもの帰り道……とぼんやり歩いていたのが失敗か。ぼんやりと歩いている間に道を外れ、いつもの道とは違う道へと入ってしまったのだろう、と結論づけて佳乃は考える。自分の家周辺に、人が迷えるほどの林を持った公園などあっただろうか？ それとも、いつもは家々の影に隠れて見えないが、少し道を違えれば小山等があったのだろうか？ とも。
しばらく考えてみたが答えは見つからず、佳乃はそっとため息を漏らす。
「いくらなんでも、ボケすぎでしょう……？」
我ながら、と自嘲する。
それから気分を切り替えて、再び足を踏み出す。
例え知らない公園や小山とはいえ、少し歩けばすぐに舗装された道にでるはずだ、と結論付けて。
歩けども、歩けども舗装された道路へ辿り着く事はなく、漠然とした違和感はいまやすっかりと不安へとその姿を変えていた。
佳乃はすでに何度目かになる休憩から腰をあげ、再び歩き出そうと夜空を見上げる。
満天の星空に浮かぶ月は、あまり位置を変えてはいない。
慣れない暗闇と、森の中を歩くことに不安を覚え、時間感覚が狂っているのだろう。木々に囲まれていると違和感を覚えてからは、まだいくらも時間は経っていないはずだ。そうでなければおかしい。月が動かない等という事はありえない。
佳乃は闇に慣れた目で腕時計を見下ろす。
思ったとおり、それほど時間は経っていなかった。とはいえ、迷子に気がついた時点では時計を見ていなかったので、自分がどのぐらい迷っているのかは判らない。せいぜいが、いつもの帰宅時間より少し遅いというぐらいだ。
「……あれ？」
月明かりを頼りに時計を見つめ、佳乃は秒針の動きに気がつく。
時間感覚が狂い、もう何時間も迷っているような気がするが、実はそんなに時間は経っていない――という思い込みは、間違いだ。
長針も短針も『そんなに進んでいない』と思っていたが、それも違う。
月明かりに照らされた秒針は、チクチクと確かに時を刻んではいるが、一歩も前へは『進んで』いない。
佳乃に見守られながら、秒針はただ同じ場所で時を数えていた。
「……壊れちゃった？」
役目を果たせていない時計に、佳乃はそっとため息を漏らす。
『そんなに時間は経っていない』と自分を誤魔化してはいたが、それももう通じない。
どう考えても異常だとしか思えない事態に、自分は今立たされている。
それを受け入れるしかなかった。
「……どうしよう」
とにかく、舗装された道に出ることができれば、電信柱や人家を頼りに家へ帰ることができるが。
歩けども、歩けども、佳乃は木々の狭間から抜けることができなかった。
「そうだ、携帯っ！」
文明の利器である携帯電話ならば、現在の時刻を確認することもできるし、自宅の近所で迷子になるなどと少々間抜けな事態を話すことにはなるが、家族や友人へと助けを求めることもできる。
善は急げ、と携帯電話を取り出し、折りたたまれた本体を開く――が、いつまで待っても待ちうけ画面が立ち上がらない。電源を切ってあっただろうか？ と眉を寄せ、電源を入れようと試みるが、やはり液晶画面は黒いままだった。
「……壊れた？」
まさか、と思いつつ、佳乃は軽く携帯電話を振る。そんなことをしても直るはずはないと判ってはいたが、ついやってしまう。
時計が壊れ、携帯電話は電源すら入らない。
そして、少しも動かない月と、どんなに歩いても抜けられない森。
佳乃はがっくりと肩を落とし、うな垂れた。
「……？」
不意に聞こえた音に、佳乃は顔を上げる。
それから、聞き間違いか？ と首を傾げながら辺りを見渡した。
周囲に自分以外の存在はない。
野良犬や野良猫はおろか、狸や野鳥にも出会わなかった。
ただの気のせいかと首を傾げ、やはり諦めきれずに耳を澄ます。
今は、自分の足音以外の音ですら懐かしい。
「？ 何の音……？」
かすかに聞こえた物音は、先ほどよりも大きく聞こえる。
やはり気のせいではなかったのだ、と確信すると佳乃は再び首を傾げた。
少なくとも、人間の足音ではない。落ち葉を踏む柔らかい足音ではなかったし、木々の間を木霊する規則正しい足音からは重さまでもが感じられる。
聞き覚えのない足音に、佳乃は記憶を探った。一番近い音を挙げるのならば、時代劇で聞く馬の蹄の音だろうか。馬が力強く蹄で土を蹴り、大地を駆ける音に似ている気がする。
近づき来る足音に、佳乃は音の方向へと顔を向けた。
月の光の届かない木々の狭間に、なにかが動いている。はっきりとした姿は見えないが、闇よりも濃い影が、時折月明かりを受けてその輪郭を浮かび上がらせた。
そうこうしている間に足音はますます大きくなり、佳乃は反射的に一歩後ろへとさがる。
「……っ!?」