トランバンの騎士
泣き声は礼拝堂の正面にあたる出口からではなく、孤児院への近道となる裏口の方角から聞こえていた。礼拝堂の正面から出て前庭を横切り孤児院の中へと移動するよりも、裏口を出て庭を経由し、また孤児院の裏口から中へとはいる方が早い。裏庭は畑にも繋がっているので、孤児院の敷地を出て村へ降りる意外の用事では、佳乃は主に裏口を使っていた。
その裏口方向から聞こえる赤ん坊の泣き声に、佳乃は思考を廻らせる。
（この泣き方は……おしめかな？）
そう至った己の考えに、佳乃は苦笑を浮かべた。
ミューという名前の赤ん坊が孤児院に着てから、まだ十日も経ってはいない。が、その世話を一任され、ネノフや子ども達の手を借りながらではあったが食事やおしめの世話をするようになり、佳乃の耳は自然とミューの泣き声を拾い取るようになった。もちろん、遠く離れ過ぎていれば聞こえるはずもないが。孤児院の敷地中であれば、どこにいてもほぼ聞き逃さない。
抱き上げるのは未だに苦手だが、泣き声だけでおしめが濡れているのか、お腹を空かせているのかは聞き分けられるまでになった。
佳乃は腰をあげ、水の入った桶で手を洗う。
おしめを換えるにしろ、お乳の準備をするにしろ、床を磨いていた手は洗わなければならない。
ネノフと共有の前掛けで手を拭きながら、佳乃は裏口へと歩き出す。
（イオタには日向ぼっこをさせてあげてって言っておいたから……）
日当たりのよい場所にいるだろう。
そして、泣き声は裏口の方向から聞こえていた。ということは、日当たりの良い玄関ではなく、裏庭にイオタとミューはいる。正面玄関ほどではないが、裏庭の日当たりもよい。他の子ども達が畑を手伝っているので、イオタがその姿が見える場所を選んだとしても、なんの不思議もなかった。
（あれ？）
戸口の前に立ち、佳乃は足を止める。
気のせいでなければ、ミューの泣き声は佳乃のいる礼拝堂へと近づいてきていた。
（イオタ……にはさすがに無理だよね？ じゃあ、エプサイランが連れて来てくれるのかな？）
見守るぐらいならばイオタに任せても大丈夫だ、と佳乃はミューをイオタに任せたが。
連れ歩くという意味では、イオタにミューを安全に運ぶことは無理だ。乳児と幼児とはいえ、体格差はさほどない。移動させるという意味でだけならば可能かもしれないが、大人である佳乃でも長時間抱いているのは重いと感じるのだ。それをイオタが『安全に』『持ち運べる』わけはない。
ということは、裏庭で家畜の世話をしていたエプサイランがイオタの代わりにミューを抱き、佳乃の居る場所へと連れてこようとしているのだろう。
ドアの向こうから聞こえてきた泣き声と足音。それから続いたノックの音に、佳乃は首を傾げた。
子ども達であれば、ノックなどせずに赤ん坊を連れて飛び込んでくるはずだ、と。
「はい？」
なにか変だ。おかしい。
そう思いながら佳乃が裏口のドアを開くと、そこには予想もしていなかった人物が赤ん坊を抱いて立っていた。
「……エンドリュー様？」
ミューを抱いた少年騎士との意外な組み合わせに、佳乃は数回瞬いたあと、ますます首を傾げた。
ミューを抱いたエンドリューの姿を、佳乃は失礼ながらまじまじと観察した。
違和感がある。が、泣き続ける赤ん坊に対し、まなじりを下げた騎士の姿は情けなくも可愛らしく、逆にしっくりとくる気もしてくるので不思議だ。
日本でいうのなら、まだまだ子どもと見られる年齢のエンドリューではあったが、この世界ではそうでもないらしい。結婚適齢期も早く、すでに結婚をしていてイオタぐらいの子どもがいてもおかしくは無い年齢だと、ネノフから聞いている。幼さの残る顔つきをしているが、ここでは立派な大人として扱われていたし、エンドリューもそれを理解しているのか大人として振る舞い、その責任をしっかりと果たしている。同年代の日本の少年に同じ事を求めても、それは不可能であろう。
佳乃は赤ん坊を抱いたまま一言も漏らさないエンドリューに、どう反応を返したものか――と考えて、気がついた。
ミューを抱くエンドリューの袖口と、腹部の色が濃い。
つまり、ミューはエンドリューに抱かれている時に粗相をしたのだ。
「……す、すみませんっ！」
既に起こってしまった事実に気がつき、佳乃は咄嗟に謝罪の言葉を口にする。
赤ん坊のした事とはいえ、その世話を任されているのは自分だ。赤ん坊の粗相は、佳乃の不始末ということになる。
「いえ、赤ん坊のしたことですから」
頭を下げる佳乃に、エンドリューは苦笑を漏らす。
言葉も話せず、自分ではまだ移動することもできない赤ん坊が、抱かれている相手の腕の中で粗相をしても、それは抱いていた人間に運がなかっただけだ。――そう思うしかない。
それに、エンドリューに害意がなかったとはいえ、赤ん坊にとってエンドリューは見知らぬ人間だ。それに突然抱き上げられて、怖かったのかもしれない。
そう考えれば、赤ん坊を責めることも、その世話を任された佳乃を責めることもできなかった。
「それよりも、いつまでも濡れたおしめでいさせる訳にもいきませんので……」
「あ、そうですね」
エンドリューに差し出されたミューを受け取り、佳乃は尻を触る。濡れてはいるが、柔らかい感触は無い。どうやら、おしっこを漏らしただけで、『大きい方』はしていないようだった。これならば、尻をキレイに拭いてやり、おしめを換えるだけで良いから楽だ。
エンドリューの腕から返還されたミューを抱き、佳乃はその背中を軽く叩く。おしめが濡れているため、完全には泣き止まなかったが、幾分泣き声は小さくなった。泣くのに夢中で佳乃の胸へと吸い付いてこない赤ん坊に、佳乃はホッと息を吐く。
まずは孤児院の自室へと戻り、乾いたおしめに換えてやらねば、と裏口から一歩足を踏み出すと、孤児院の裏口から双子が飛び出してくる姿が見えた。
「佳乃ママ！」
「おしめ、持ってきた」
どうやらミューの泣き声に反応していたのは、佳乃だけではなかったらしい。
言葉通り、白い布をもったイータとテータが佳乃の元へと走り寄ってくると、佳乃は二人に微笑む。
本当に、出産経験もない佳乃が無事にミューの世話ができているのは、今のように子ども達が手を貸してくれるからだ、と改めて実感した。
「あら、ありがとう」
そう佳乃が礼を言うと、双子もつられた様ににっこりと笑う。
佳乃は赤ん坊の世話を支えられて助かっているが、子ども達は子ども達で、その手伝いをできることが嬉しいらしい。
意識せずとも根付いた『支えあい』の精神が、とても尊い物だと佳乃はこっそり感謝する。
誰へ捧げられる感謝かは、佳乃本人にも解らなかった。
「佳乃ママ、がんばれ〜」
「ばれ〜」
イータとテータがおしめの換えを持って来てくれたため、孤児院へ戻る必要のなくなった佳乃は、礼拝堂の長椅子にミューを寝かせる。
手は洗った。おしめは手元にある。問題のミューも礼拝堂へとエンドリューが連れてきた。となれば、佳乃に移動をする必要はない。礼拝堂で赤ん坊のおしめを換えることに、なんの問題もなかった。
佳乃は乾いたおしめを手に取ると、気を引き締める。