トランバンの騎士
それに対してネノフは、子ども達と佳乃がよく手伝ってくれているので体調面は心配ない。孤児院の経営は、時々イグラシオが食料を寄付してくれるから、なんとか食べていけている、と答える。ネノフの口から『イグラシオ』という名前が出た瞬間、わずかに盗賊が眉をひそめたのを佳乃は見逃さなかった。
「……で、あたしも少し持ってきたから、使っておくれよ」
ティーカップに淹れたハーブティーを佳乃が盗賊とネノフの前に置くと、盗賊は袋をテーブルの上に置いた。会話から察するに、中身は金だろう。
卓上に置かれた金袋を見つめると、ネノフは苦笑を浮かべた。
「気持ちはありがたいけど……いつも言っているでしょう？ 孤児院に寄付するよりも、たまには自分を飾ることに使いなさい。あなたも年頃なんだから……」
イグラシオにせよ、『カイ』にせよ。何故自分の育てた子ども達は、こうも自分の事を後回しにするのだろうか。良い家に引き取られた者ほど、孤児院を気にかけて自分の事を後回しにしている気がする。農家に引き取られた者は年頃になれば伴侶を得て、早々に赤子を授かっているというのに。
苦笑を浮かべているネノフに、『カイ』と呼ばれる盗賊は笑う。
「年頃ならとうに過ぎたよ」
その言葉に、佳乃は首を傾げる。
目の前の女性は、年頃を過ぎたとは言うが――妙齢できつめの美人だ。まだまだ十分嫁の貰い手があるだろう。が、彼女が言うには『年頃は過ぎている』らしい。もしかしなくても、この世界は婚期が早いのだろうか。となれば、自分もすでに『行き遅れ』の部類に入るのかもしれない。昨今の日本であれば三十路過ぎても未婚の女性は多いが、平安時代は13歳ですでに結婚ができた。それを考えればこの世界の結婚事情も、佳乃の常識からはかけ離れているのかもしれない。
そう改めて考えてみると、納得もした。
子ども達が自分の事を『ママ』と呼ぶ理由を。
つまり、この世界では佳乃の年齢であっても、彼らの母たる可能性があるのだろう。乳飲み子や幼児の年少組ならまだしも、ビータやエプサイランの『実母』と思われることはさすがに抵抗がある。
こっそりと眉をひそめた佳乃には気づかず、『カイ』は笑みを深めた。
「でも、後悔はしていない。あたしもここの娘なんだから」
どこか誇らしげな微笑みに、ネノフは眉をひそめたが、すぐに再び苦笑を浮かべた。
何を言っても無駄だとは解っていたし、自分の育てた娘の心遣いは嬉しくもある。
「あたしがコツコツためたお金、使ってくれるかい？」
そっと人差し指で金袋をネノフの前へと押し出し、『カイ』は顎を引いてネノフを見上げた。
男性相手であれば有効な『上目遣い』であろう。
艶のある金髪をもった女性の悠然とした微笑と、上目遣いによる『おねだり』に、ネノフは頷いた。
「……ありがたく受け取らせてもらうわ」
袋を受け取ったネノフに、『カイ』はホッと息を吐いた。
ネノフに対し、柔らかく微笑む『カイ』に、佳乃は首を傾げる。とてもではないが、彼女があの時の盗賊と同一人物だとは思えなかった。
母と娘の入り込めない雰囲気に、邪魔をしても悪い。積もる話もあるだろう２人のため、そろそろ退散を――
「佳乃ママッ!!」
そろそろ退散しよう。佳乃がそう考え始めていた所にノックもなしにテータが食堂へと走りこんできた。
珍しいテータの大声と剣幕に、佳乃は瞬きながらもテータを招き寄せる。
「どうしたの？」
「イータとイオタが喧嘩してる。来て」
言うが早いか、ぐいぐいと手を引くテータに連れられて佳乃は食堂を飛び出した。
佳乃が裏庭に出た時には、イータとイオタの喧嘩は終了していた。
というよりも、アルプハによる喧嘩両成敗という名の『仲裁』がなされた後だった。
くだんのイオタはアルプハに肩車をされ、畑の畝の間を走り回っている。その喧嘩相手であったイータの方は、佳乃の腰へとしがみついたまま頬を膨らませていた。何があったのかテータの説明ではよく解らないが、少なくともアルプハの仲裁には納得していないことが解る。
むすっと頬を膨らませたままのイータの頭をテータと一緒に撫でながら、佳乃は空を見上げた。
夕焼けにはまだ早いが、そろそろ日が陰る時間だ。
「……そろそろ、お洗濯物を取り込もうか？」
空を確認した後、視線を落として佳乃は双子を誘う。
それに対する双子の反応は早かった。
「洗濯籠、取ってきてくれる？」
「はーい」
「ん」
普段とは真逆に涙目を拭うイータの手をテータが取り、佳乃の要望に応えるために双子は孤児院の裏口へと走り出す。その小さくなる双子の背中を見送った後、佳乃は先に洗濯物を干した表へ移動しようとして、双子と入れ替わりに裏口から出てきた『カイ』に気がついた。
「あ……」
佳乃と目が合うと、『カイ』は苦笑を浮かべる。
「ああ、あんたかい。さっきはありがとうよ」
「はい？」
いったい何の事を言っているのか。心当たりのない佳乃が首を傾げると、『カイ』は言葉を追加した。
「あたしのこと、ネノフに黙っててくれただろう」
「ああ、そういえば……」
言われてみれば、そんな事をしたかもしれない。
『カイ』からの『おそらくは目配せ』に応え、ネノフの居る場所での盗賊業に対する言及を自分はやめた。
「……シスターは『カイ』って呼んでたけど、違いませんでした？」
はっきりとは思いだせないが、イグラシオが盗賊に対して呼んでいた名前は違ったはずだ。少しは知名度のある盗賊らしいが、佳乃にこの世界の世情に対する知識はない。
後回しにしていた疑問を口に出すと、佳乃の頭に次の疑問が浮かんできた。
「あれ……？ イグラシオ様も、ここの出身だったはず……？」
佳乃はネノフから、イグラシオは今のエプサイランよりも小さな時に良家へと引き取られたと聞いている。ということは、引き取られる前の数年は『ネノフの家』で暮らしていたことになり、その時の繋がりからイグラシオはこの孤児院に援助をしてくれていた。となれば――イグラシオと『カイ』は、孤児院という『家』で考えるのならば兄と妹の関係になる。
つまりは、あの夜。
騎士と盗賊に別れた兄と妹が剣を向け合っていたのだ。
そう気がつき眉をひそめた佳乃に、『カイ』は苦虫を噛み潰したような顔をした。
先ほどネノフの前でもそうであったが、この女性はイグラシオの名前が出てくることに対して良い顔をしないらしい。もっとも、騎士と盗賊の関係だと知っていれば、それも無理のないことだと思えた。
微妙な表情をしたまま、『カイ』は佳乃の疑問に答えるべく口を開く。
「あたしのここでの名前は『カイ』。今の名前は『ヒルダ』だけどね」
「？」
自分の物言いに対してますます首を傾げた佳乃に、ヒルダは続ける。
「考えてみなよ。自分の育てた孤児が、女だてらに盗賊団の頭目をやってるだなんて、あのネノフが知ったら……」
「……卒倒しそうですね」
「だろ？」
眉をひそめながらも真顔でそう結論づけた佳乃に、ヒルダは笑う。その明るい表情に、佳乃は瞬く。
「あのお金も、どこかから……」