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嬉しくて、思わず女性の手を取ってぶんぶんと振ってしまった。
さっきの彼女のハグや腕組みほどではなかったと思ったけれど、
嬉しすぎて力の加減がわからなかったのか、
女性は俺の手を振りほどくと軽く両手首をさすっていた。

―――女性の頬が若干赤く見えたのは、気のせいだろうか？



「………全くもう…これだから庶民は嫌なのよ！
　気分が悪いから帰るわ！！」

「お送り致します、こちらです。」



さっとあんずさんが動き、出口へと案内する。
俺は暫くボーっとその様子を眺めていたけれど、
我に返って慌ててドアに向かう2人を追いかけていく。



「ありがとうございました。
　お気を付けておかえりくださ―――…」

『ちょっと待った！！』



俺の声に、ドアを開けていた女性の手が止まる。
支えを失ったドアはそのまままた閉まり、
そして女性が俺の方に振り向く。



「何？今更OKしたって遅いわよ？」

『違うんです！あの、そうじゃなくって！！』

「何よ？早くしてちょうだい。」

『あの………良かったら、また今度、お店に来てくれませんか？』

「え………？」



女性が驚いて目を丸くする。
まるで、俺の言ってる言葉が理解出来ていないかのようだった。



「来るって？私が？ここに？」

『はい！俺、待ってますから！！』

「じょっ…冗談じゃないわよ！どうして私がこんなところに…！！」

『これも何かの縁なんで、どうかなと思って。
　さっきお貸ししたハンカチ、返しに来るだけでも良いですから。』

「………」

『ね？』

「………き、気が向いたら来てあげなくもないわ！」

『はい、是非！！』



満面の笑みで俺が返すと、
女性は少しだけ頬を赤くして俯いた。

照れ隠しかのように、乱暴にドアを開け、
最後に一瞬だけこっちを振り向いて、そして足早に去って行った。



「ふう………行きましたか。」



気付けば、オーナーとamuも近くに来ていた。
女性が去ると同時に、全員大きくため息をついた。
まだ開店前だというのに、みんなかなりやつれてしまっている。



「りせは、何でお前店に誘ったわけ？バカ？
　こんなことがあったんだ、来るわけないだろ。」

『うるさいな、バカじゃない！！
　………でも、あの人、多分来てくれると思うよ。』

「どうしてだ？」

『最後に俺の方チラッと見た時。
　あの時、"ごめんなさい"って言ってたように見えたんだ。
　だから………多分、ううん、きっと、来てくれると思う。』

「ほう…」

「へーえ…」



みんなの視線が、もういないドアの方を向いていた。
俺の見間違いでなければ、きっとそうだ。
確信というよりは願望に近いけれど、出来ればそう信じたい。



「りせはーっ！！」

『わっ、タヌ！？お前っ、今までどこいたんだよ？！』

「ふめめー、なんか怖そうだったから、隠れてたんだもっ！！」

「ほう…ナマモノの分際で影でこそこそ盗み聞きとはいい度胸ですね………」

「タヌはナマモノじゃないもっ！
　それに盗み聞きじゃないも！勝手に聞こえて来たんだも！！」

「そんなのどっちでも構いません。ナマモノは滅するのみ！」

「ふめーっ！！」



どこから取り出したのか、
あんずさんが片手に塩の袋を持って狙いを定めた。
タヌとあんずさんとの間には火花が散り、完全な臨戦態勢だ。



「おいおい、開店前の店内、汚さないでくれよ。」

『…ってオーナー！時間やばいですよ時間！
　早く準備しないとお客さん来ちゃいますよ！！』

「うわ、やっべ！あんずさん！争ってる場合じゃないですよ！！」

「チッ…ナマモノめ………生き永らえたか………」

「もっもっ」

「よし、じゃあさっさと準備にかかろう。
　お嬢様方を待たせるわけにはいかないからな。」

「ふぇーい。」

『ちょっ…と待った！！』

「ん？」

「何だよ？」



全員の目線が俺に向かう。
少しだけ気恥ずかしかったけれど、勇気を振り絞って前を向く。



『えっと…今日は沢山迷惑かけてごめんなさい！
　それと、その…みんなの気持ち、すっげー嬉しかった！！
　俺、もっともっと頑張るから、だから、その………
　これからも、よろしくお願いしますっ！！』



深々と頭を下げる。

みんなの気持ちが、言葉が、本当に嬉しかったから。
これだけじゃ足りないのはわかってるけど、
これが今の俺にできる精いっぱいだったから。
だから、今の気持ちを全部込めて、礼をした。



「・・・・・・」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

「・・・・・・」



誰も、何も言ってくれなくて。
みんな、本当は怒っていたんじゃないかと不安になる。

沈黙が怖くて頭を上げようとした瞬間、
ふわっとした手が順番に俺の頭を撫でた。









「そういう時は、"ありがとう"って言うんだぜ」

「ほらほら、早く準備しないとどんどん差が広がるぜ、"No.2"君？」

「お嬢様方を待たせるわけにはいきませんからね、急いで下さい。
　あなたはうちの店の大事なホストなんですから。」









顔を上げると、全員何もなかったかのように
既に準備に向けて散り散りになっていた。

直接言葉にしなくても、
触れた手のひらからみんなの気持ちが伝わってきた気がした。
すごく温かくて、優しい気持ちだ。



『―――ッ…』



嬉しくて、でも、言葉に出来ない。
思わず目頭が熱くなる。


涙が零れないように必死に堪えていると、
ふと足元が温かいのに気付く。
下を見ると、タヌが俺の足元にまとわりついていた。



「あのね、あのね、タヌね、りせはのことだーいすきだも！」



そう行って、タヌもどこかへ走り去って行く。
どうしてみんな、ちゃんとお礼を言わせてくれないのだろうかと思って、
でもこれはこれでうちの店らしいな、とも思う。









『ありがとう。』









誰にも聞こえないように小さく呟いて、
そして、もう一度深々と頭を下げた。

いつまでいられるかはわからない。
いつ女だとバレてしまうかもわからない。

―――だけど、いつか「その日」が来るまでは。

それまでは、ここで、みんなと一緒にいたい。



『よっし、今日も頑張るぞー！！』



大きく伸びをして、そして俺も準備に駆けだした。