未定01
「今年は3年生のみんなにとって、大変な年になると思う。
けれど、得るものも大きいと考えている。最後の高校生活を楽しめるよう、
先生はみんなを応援する。えー、それじゃあ、HRは終了！」
新しい担任の教師が、にこりと言い放って教壇から降りる。
机に座っていた生徒達は、一斉にがやがやと解散する。
ちらりと壁にかかっている時計を見ると、12時をちょっと過ぎていた。
どうりでお腹が減るわけだ。
「琴音」
自分の前の席に座っていた友人、夕菜がこちらを向いた。
「？」
「お昼ご飯、どうするの？」
「うーん、私はちょっと予定があって」
それを横で聞いていた千朝が、ひょっと二人の間に顔を出した。
「あら？琴音が用事なんて珍しいわね」
「え、そう？ご飯食べに行かなきゃいけないんだ」
「誰と？お母さん？」
「や、違う。お爺さん」
「おじいちゃん？琴音おじいちゃん居たっけ？」
「あー、違うの。その、……アレ、親戚……うん、親戚のヒト」
3人で話していると、紙パックのジュースを飲みながらまひるがやってきた。
「めっちゃ怪しいんですけど〜。もしかして、援交？」
琴音は深くため息をついて、ニヤけるまひるの頭をばしっと叩いた。
「いひゃい！」
「んなワケないじゃん。……あ、そろそろ行かなきゃ」
がたりと席を立った琴音は、机上に置いていたバッグを掴んだ。
「そうだ、私も急がないと」
つられるように、千朝も急ぎだす。
「ああ、千朝、今日は練習試合だっけ。頑張ってね」
「うん、ありがと。じゃあ、また明日ね」
「ばいばい」
ゆっくりとしている予定が無い組のまひると夕菜を置いて、琴音と千朝は教室を小走りに出て行った。
ぱたぱたと廊下を千朝と走っていると、ふと彼女が不安そうに声をかけた。
「琴音、今日大丈夫なの？親戚なんて珍しいじゃない」
「大丈夫だよ、多分。悪い人ではなさそうだし」
「……そう、まあ事情は後で話してもらうわね」
「……うん。じゃあ、まあ、うん……。そのうち」
「一人で抱え込まないでよ。じゃあ、またね」
「わかった。ばいばい」
千朝は、なかなか人の核心をついてくる。いつもそうだ。
家のことは、隠すことでもないしそのうち3人にも話そうと思った。
ただし、説明がほんのちょっとだけ、面倒臭い。
下駄箱で靴を履き替えて外に出ると、来場者用駐車場に黒い高級車が停まっていた。
まさかとは思うが、もしやあれが日本が乗っている車だろうか。
見慣れない高級車に、下校中の生徒達も注目している。
自分の予想が外れていますように、と小さく願いながら琴音は駐車場へと歩いていく。
あの車の側を通り過ぎようとした時、ふいに車のドアが開いた。
「え」
「あ、琴音さん。こちらです」
中から渋い色の着物を着た老人―日本なのだが―が出て、琴音を後部座席の中へと促す。
「あ、え……」
周りの生徒の注目が、自分と日本に集まる。とても耐えられたものではない。
校舎の方からも嫌な視線を感じ、そちらのほうを振り向く。
「う、うわあ……」
窓からこちらを覗いている、まひると夕菜と目が合ってしまった。
反射的に、ぶんぶんと首を横に振る。何に対しての否定なのか、琴音自身もよく分かっていない。
「琴音さん、どうされました？」
「あ、いや、別に」
二人の誤解は後で解くとして、一刻もこの場から消えたかった。
日本は不思議そうにしつつも、反対側のドアから後部座席へと乗った。
琴音も反対側から同じように、そそくさと車へ乗り込む。
そして、車はゆっくりと発進した。
学校から車が離れると、琴音は安堵のため息を吐いた。
ついでに、ふかふかのシートへともたれかかる。
「琴音さん、お昼は何が良いですか？」
「……何でも良いよ」
「ふむ、そうですか……。では桂さん、あの料亭へ」
運転手は短くハイと返事をして、ちらりとルームミラーを見た。
"料亭"と聞くと、何だか高そうな気がして少し不安になる。
自分の財布にそんな大金が入っていただろうか、と。
そんなことを考えていると、日本が窓から風景を見ながら話しかけてきた。
「琴音さん、新しいクラスはどうでしたか？」
（どうって聞かれてもな……）
彼なりに苦心しながら、沈黙を破ろうとしたのだろう。
私ごときに空気を読まなくても良いのに、と思った。
「楽しいよ、普通に」
「そうですか。それは良かった」
「うん」
それっぽっちで会話が止まってしまい、再び沈黙が流れる。
運転手の桂という男がそれを気にしたのか、そっとラジオをつける。
控えめな音量のラジオを聞き流しながら、私は彼への疑問を思い出した。
「あ、ねえ、日本」
「はい、何でしょうか？」
「お母さんとはどういう感じで知り合ったの？」
「琴音さんのお母様ですか？」
「そうだけど」
"お母さん"という単語を出した途端、桂のハンドルを握る手がピクリと動いた。
彼も何か知っているのだろうか。それにしても、変な反応である。
運転手を観察していると、日本がどこか遠くを見通しながらゆっくりと答えだす。
「彼女とは、仕事仲間でした。
海外の会議や会談で、通訳兼秘書としてよく助けてもらっていました。
いや彼女と仕事の時は、いつも飲みに連れて行かされたものです。
あ……今は別件で、海外出張をされてましたね」
「そっか」
（国と飲みに行くなんて、やっぱお母さん変だ）
「八重さん……いえ、あなたのお母さんからは何も聞いてないのですか？」
（八重さん？）
「うん、何も。引越しなさいって手紙が来ただけ」
簡単に事情を話すと、日本は口元を隠しながら静かに笑った。
「それはそれは。なんともあの方らしい、と言いますか」
「……？」
「いや失礼。決してあなたの母上を貶しているわけではないのです」
ひとしきり満足に笑ったあと、日本はゆっくりと目を伏せて黙ってしまった。
寝ているようでもないし、何だろうとは思ったが、自分も黙って景色を眺めた。
桜吹雪は相変わらず綺麗で、車道の端に薄桃色の絨毯が敷かれているようだ。
やっぱり、よく分からない。この"日本"という男。
さっそく二人は料亭につき、昼食を食べている。
（すごく美味しい。けど、ぶっちゃけハンバーグとかが良い）
あまり食べなれていない和食に、琴音は気落ちしつつも箸を動かしていた。
昼食を"何でも良い"と言ってしまった手前、文句は言えないだろう。
ちらりと対面して座っている日本をみると、とても幸せそうに刺身を頬張っていた。
あまり感情を顔に出さない彼の、意外な一面である。
「日本。今週の予定って何？」
「あ、そうでした！私としたことが」
このままでは、いつまで経っても彼が話を切り出しそうにないので、痺れを切らしてしまった。
「今週の金曜日、世界会議という各国が集まる会議がわが国であるのですが……
その会議後、みなで花見をしよう！ということになりまして。
是非、琴音さんもご参加頂きたいのです」