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　ノックももどかしく、医務室のドアを蹴破って中に入る。デスクで転寝していた初老の船医が文字通り飛び起きた。
「ど、どうしなさった？？」
　アーサーが答える以前に、その腕の中にいる子供の様子から一目で状況を判断する。フランシスから、東洋人の子供が食事を拒否しているという話は既に聞いていた。
「まる三日も！？」
　改めて状況を聞いて船医は仰天する。食欲旺盛な年頃の子供が、食料と水を目の前にしながら意識を失うまで抵抗するとは。
「どうすればいい！？」
「そこに寝かせて下され」
「あ、ああ」
　船医の指示に従い、小さな体を寝台に横たえた。慌しい医務室の空気にも、騒がしい声にも、子供は一切の反応を示さない。
　船医はガーゼを取り出すと、そこに水を滴るほどしみ込ませ、子供の乾いた唇を拭いた。
「っ…ふ……」
　ガーゼから垂れた水の雫が口の中へ零れ落ちる。こくり、と嚥下音が聞こえた。
「―飲んだ…のか？」
「よしよし」
　船医はガーゼをゴミ箱に放り、代わりに飲み水を入れた吸い飲みを取る。吸い口を小さな唇に当ててやると、食いつかんばかりに水を飲み始めた。意識は無い。生きる本能がそうさせているのだ。
「けほっ、こふ…」
　嚥下しきれず口から水が零れても、もっととせがんでいる。
「何か食べるものを。柔らかいもので」
「わ、分かった！」
　アーサーは病室を飛び出して厨房に向かう。フランシスが忙しそうに船員らの朝食を作っている最中だった。慌てて飛び込んできたアーサーの注文を聞いて、すぐさまレシピを脳裏にめぐらせる。
「これなら良いと思う！」
　三十秒で用意されたのは、ミルク粥。ちょうどスープの調理用に沸騰させていたミルクに千切ったパンを浸し、砂糖とシナモンで味を調えた簡単なもの。
「すまん！あっつ！」
「あー、ほら、トレイに載せて！スプーンもいるでしょ！」
　フランシスが手際よく用意を済ませ、一緒に医務室へ向かう。子供は目を覚ましていて、船医の手に支えられてベッドに腰掛けて俯いていた。
「黒猫ちゃん！」
「……」
　甘い匂いに気づいて、子供は顔を上げた。黒い双眸が、ぼんやりと前を見る。
「今度こそ食えよ」
　まだ暑い皿を取って、アーサーはミルクを掬ったスプーンを子供の口元へと近づける。子犬のように、子供はすんすんと鼻を動かした。薄く開いた唇の間に、そっとスプーンを差し入れてやると、戸惑いながら液体を嚥下した。
「……！」
　眠たそうな瞳が、ゆっくりと見開く。
「よし、飲んだな、次…」
　二口目を掬うアーサー。スプーンを持つ手に、子供の手が重なった。
「お」
　と驚く間もなく、アーサーの手からスプーンが奪われ。
「はふ…、っ」
　スイッチが入ったようにミルク粥を貪りはじめた。舌を焼いたか、ときどき目端を歪めながら、何度もスプーンに掬ったミルクに息を吹きかける。口の周りが、着ている装束の胸元が、甘いミルクに塗れた。
「ふっ…ぅむ…」
　五分と経たないうちに、ミルクは飲み干される。
「やった！完食！」
「―食った……」
　一滴も残っていない皿を見て、アーサーは不思議な安堵を覚えた。船医も「おぉ」と胸を撫で下ろす。
「ぅ…」
　カラリと床にスプーンが落ちた。
「黒猫ちゃん？」
　フランシスが首を傾げる。
「ぅう……ぁ…」
　子供の膝上に乗せられた皿の上に、雫が二滴、三滴と落ちた。
「…？」
　アーサーは訝しげに目を細める。俯いた子供の肩が細かく震えだした。腹の中から搾り出すような声が漏れて嗚咽になり、
「ぁあああああ…」
　泣き声へと変わった。
「ああああああぁあん」
「ど、どうしたの黒猫ちゃん？？口に合わなかったのかな？」
「腹が膨れて安心したんでしょうな」
　泣いている子供の様子に慌てるフランシスと、落ち着いている船医。
「ぅぁあああああん」
　子供は何度もしゃくりあげながら、声を上げて泣き続けた。次から次へと流れ出る涙を、小さな手で拭いながら。
（…違う）
　アーサーは奥歯を噛み締めた。
　この子供が泣いているのは、ミルク粥が美味かったからではない。
　空腹が満たされて安心したからではない。
「……悔しいのか」
　呟かれたアーサーの声は、子供の泣き声にかき消されてフランシス達の耳には届かなかった。
（敵の施しを受けてしまった事が、悔しかったんだろ）
　なんて気位の高い子供だ。
（とんだお姫様だな）
　赤ん坊のように大泣きする子供の姿の中に、何か計り知れないモノが存在している。
「よしよし、泣かないでよ～黒猫ちゃん」
「水を飲むかね」
「……」
　すっかり幼い子供をあやすのに夢中なフランシスと船医の様子を、アーサーは無言で眺めていた。