その冬
あれを纏って、曙光の中、自室に帰るのか…。
気恥ずかしさにさらに顔に血が上るのを感じた。
「身体は、なんともないでござるか？」
遠慮がちに剣心が尋ねた。
なんとなく下腹が痛い気がしたが、大丈夫、とだけ答えた。
そうでござるか、と、剣心は静かに呟いた。
そっと襖を開けて、
「拙者は先に台所に参るゆえ、ゆっくりと身支度するでござるよ。」
そう言い残し、剣心はそっと廊下に消えていった。
(着替え、と、夜具…。)
そこで初めて、薫は己の全身に紅い花が咲いていることに気がついた。
剣心の、愛撫の痕。
昨夜の己の痴態を思い出す。
見れば、夜具は破瓜の証で染まっていた。
勿論、はずかしい。
だがその一方で、己と剣心がひとつになったことへの満ち足りた感覚があった。
私は、剣心に抱かれたのだ。
涙が、こぼれた。
「ご馳走様でした。」
「お粗末様でした。」
朝餉を終えて、薫が席を立とうとするのを剣心が引き止めた。
「薫殿。」
「なあに、剣心。」
振り返ると、剣心は真剣な瞳で薫を見上げていた。
座って、と、促されるままに薫が座る。
剣心は居住まいを正した。
「本当は…。
本当は、こういうことになる前に申すべきだったと思う。
でも、拙者はなかなか踏み切れなかった。
薫殿に、人斬り抜刀斎と言われた男とともに歩む人生を迫ることは、
本当に許されることなのか。
自信もなかった。」
ごくり、と、薫はつばを飲んだ。
剣心が何を言わんとしているのか、もう察しがついた。
同時に、薫の頬に血が上っていく。
「でも、薫殿は応えてくれた。
だから拙者ももう迷わない。
薫殿。」
一呼吸分だけ間をおいて、剣心ははっきりと言った。
「拙者の妻に、なってほしい。」
沈黙が続いた。
薫の答えはすでに決まっている。
だが、胸が詰まって、なかなか答えられない。
それでも、溢れそうになる涙を堪え、薫は深々と頭を下げた。
「…よろしくお願い申し上げます。」
顔を上げた薫は微笑んでいたが、目に涙を溜めていた。
その瞳を剣心は澄んだ瞳でみつめたまま、そっと薫に手を伸ばす。
薫の肩を抱いて、剣心は耳元にささやいた。
「ありがとう、薫殿。」
暫くの間、2人はそのまま動かなかった。
祝言を挙げることは剣心の口から弥彦に伝えた。
弥彦ははじめこそ驚いた表情を見せたものの、口にした感想は簡潔だった。
「おめでとう。剣心、薫。」
「ありがとうでござるよ。」
「恵や葵屋の連中にも伝えるんだろ？久しぶりに皆で集まれそうだな。」
「そうでござるな。」
弥彦との会話が一段落すると剣心は母屋のほうへ戻っていった。
道場に残された薫を弥彦はにやにや顔でからかった。
「俺が出て行ってから2ヶ月もかかったなー。
ったく、さっさとくっついちまえばいいものを。
で、どっちから求婚したんだ？」
「け、剣心からよ。」
へえ、と、なおも弥彦は薫をつつく。
「なんでいきなりそんな話になったんだ？
2ヶ月、何にもなかったのに？
お前、やっぱり夜這いかけたのか？」
かっと薫の頬が朱に染まった。
「何言ってるのよ！」
同時に飛んできた拳を弥彦はひらりとかわした。
「じゃあ剣心からお前に手を出したのかよ。
何かあったのは確かなんだろ？」
「もう、いい加減にしなさい！弥彦！」
顔を真っ赤にして本気で薫が激高しかけたので、はいはい、と、弥彦は口を閉じた。
今日も薫はさらしに道着姿だが、鎖骨のあたりなど、何箇所かが
うっすら紅く染まっているのを弥彦は見逃さなかった。
最近はまともな暮らしをしているとはいえ、
スリをしながらいろいろな人間を見てきた弥彦のこと、
昨夜何があったのかを弥彦はそれだけで察することができた。
2人が遠からず祝言を挙げる。
そのうちには新しい命も授かることだろう。
薫が母になると思うとちょっとぞっとしないでもないが。
「よし！」
にぎやかになるであろう神谷道場の明日を見据えて、弥彦は稽古に励んだ。
＜了＞