Piece_Of_Color
ブーツの底がすべりそうな硬い白大理石の床には、大きな円が描かれていて、旧式の時計の文字盤のように、その円は16 に分割されていた。時計の針でいう、12時、3時、6時、9時の方角には、赤茶色の大理石を埋め込んででできた4本の矢印が、円の中心から伸びて、その部屋の4つの壁の方向を指しており、4本の矢印に翻弄されるように、リュウは思わず円の真ん中で足を止め、天井を見上げて、ぐるぐると四方を見渡していた。
その部屋の高い丸天井は、柱の途中に取り付けられた上向きのライトに照らされて、一番高い天頂部に白く明るい反射光が映り、それ自体が淡く発光しているかのように、部屋全体に柔らかな明るさを降り注いでいる。床に描かれた文字盤の4本の矢印の先には、何列にも並んだ本棚が、どこか有機的に、天井の高さを目指して、聳え立っている。
首の付け根が痛くなるほど、リュウが丸天井を見上げていると、リュウに次いで部屋に足を踏み入れたボッシュが、その横を通り過ぎて、すたすたと窓際まで歩いていき、窓に背を向けて置かれている年代ものの書き物机の上にひょいと腰をかけた。ボッシュの背後にある、背丈のゆうに3倍はある大きな窓から、影を縫い付けるような、しらじらとした光が差し込んでいるが、丸天井の柔らかな灯りがあるせいで、外が明るすぎたときそうなるように、部屋全体が暗い影に覆われてしまうことはない。
だから、こちらに向けているボッシュの顔も影に覆われることなく、どことなく得意げな表情をそのまま伝えてきた。
「すごいな、この部屋……。」
リュウは、部屋の真ん中の円形のスペースで、もう一度ぐるぐると頭を回して、壁一面に本が詰まった部屋全体を見渡してみた。丸い白天井も、リュウの動きにあわせて、ぐるぐると回転するように見える。ボッシュは古い机に後ろ手をつき、そんなリュウを見ながら、足をぶらぶらとさせている。机の下にも、あちこちの床にも、壁一面の棚にはおさまりきらない本の山が、うずたかく積まれていて、この部屋の中だけ時をさかのぼったように、飴色に錆びている。磨かれた机ととともに、その色合いにごく自然になじんでいるボッシュのところで、最後に、リュウの視線が止まった。
「――そんなとこで、馬鹿みたいにぐるぐる回ってないで、さっさと片付けろよ。任務だろ。」
ぴかぴかのブーツが足元にあった本を蹴飛ばすと、数年単位ではおさまらないような埃が立ち上り、ボッシュはわずかに顔をしかめて、足を組み替えた。
「だって、こんな古い本、生まれて初めて見たよ。バイオ公社にこんな場所があったってことも、知らなかったし。」
「そりゃそうさ。わざわざこんなとこに直接見に来る奴は滅多にいない。こんなに古い資料でも、分析された分はデータベースに入ってるし、どっかにオリジナルを保管しなきゃならないからって、この資料庫が作られたんだ。旧世界の遺物、言い伝えの記録、1000年前の愚痴やたわごとの山。誰も読まない。馬鹿だよな。いまはない旧世界の資料なんて保管しておいても、いったい何になるっていうんだ？」
「でも倉庫整理が俺たちの1日分の任務には、なるってことだろ。へー、これ全部、データベース化されてるのか。」
「いや、『分析された分』は、だ。何の役に立つのかわからないガラクタ、旧世界の装置の欠片、役目のわからない溶けた機械の一部、そんなものが多すぎて、手のつけようがなかったらしいぜ。ほとんどが見つかってすぐにここに送られてくる。そして、扉をバタンと閉じて、それっきり忘れちまう。どうせ前世界の遺物だ、誰も気にかけやしない。」
「確かにこんなにあったら、一生分の時間をかけても全部の棚は見られなさそう。」
「政府に厳重に管理されていて、申請しても、滅多に人は入れないのも確かだ。旧世界のこととはいえ、いや、旧世界のことが詰まってるからこそ、情報のコントロールが必要なんだそうだ。」
「そんな必要ないと思うけど。こんな昔の文字、見たところで、誰も読めないよ。」
「政府の機密なんて、そんなもんさ。なにを隠してるのかさえ、誰もしらないというわけ。――そうだ。いいものがあった。」
そう言うと、ボッシュは机からぱっと跳び下りて、壁際の棚のひとつに近づくと、そこにかかった梯子を登り、上のほうから、一抱えもあるチタン製の箱を取り出した。両腕を挙げて、梯子の下でそれを受け取ったリュウは、大きさの割りにその箱が軽いことに驚いた。
「そいつを真ん中のホールまで、運べ。」
そう言って、ボッシュは身軽に梯子段を跳び下りると、窓のそばにいき、分厚い布でできたカーテンを閉めた。部屋の中が、途端に薄暗くなる。
「でも、この箱、電子ロックがかかってるじゃないかな。開かない。」
部屋の円形のホールの真ん中に箱を置き、その前にしゃがんだリュウが、数字の書かれたパネルを何度も押し試している。
「ちょっと待てって。」
ボッシュがそのそばに歩み寄り、すばやくパネルを叩くと、しゅん、と埃っぽい風を吐き出して、箱の蓋がわずかに開いた。
手袋をしたまま、ボッシュが、箱の蓋を押し上げる。
中に入っていたのは、ガラスのような素材でコーティングされた、鏡を割った破片のような、いくつもの金属片だった。
もとは大きな形をしていたものかもしれないが、いまは、ひとつひとつが手のひらに乗る大きさに割れて、その縁は高熱にあぶられたように溶けている。つるつるしたその表面は、天井からの淡い光をはじき、油の膜のような複雑で暗い虹色が浮かんでいて、その虹色の奥の金属は黒く、覗き込んだリュウとボッシュの顔をぼんやりと映し出していた。
「どうして、箱のパスワード知ってるのボッシュ？」
「ガキのとき、ここにつれてこられたことがある。昔こいつを見せられて、さっきまたここで見つけた。ま、子供の玩具みたいなもんだけどな。こんなもんでも、政府の重要機密扱いだとさ。」
「ふーん。確かに子供のやるパズルみたい。割れてるけど、こっちとこっちはもともとつながってたんじゃないかな。」
リュウが、旧世界の破片を、ふたつ取り出した。
「ためしに並べてみろよ。おもしろいもの見せてやる。」
リュウは肩をすくめて、ボッシュの言うままに、箱の中に手を伸ばし、ホールの床に描かれた大理石の円にそって、黒い破片を並べてゆく。ひとつ、またひとつとぎざぎざの断面をつなげていくと、破片は集まり、しだいにひび割れた大きな円になった。さしわたし4メートルくらいの、凹面鏡のように中央がくぼんだ、黒い円ができあがっていくのを、膝の上に腕をもたせかけながら、ボッシュは黙って見ている。
やがて、リュウがひざをついている大理石の床の丸いホールが、黒く大きな円鏡のような金属片で埋められると、ボッシュがそのそばにあぐらをかいて座った。
「これで最後。けど、並べてなにか意味があるの？」
「それで最後だって？ 置いてみろよ。」
床に腹ばいになったリュウが、最後の一欠片を、欠けた部分にそっと置くと、ボッシュが箱の底から取り出した小さな装置を、ひび割れた黒い円の横に置き、右腕の端末から、部屋全体の灯りを消した。
一瞬、2人は闇の中につつまれる。
その部屋の高い丸天井は、柱の途中に取り付けられた上向きのライトに照らされて、一番高い天頂部に白く明るい反射光が映り、それ自体が淡く発光しているかのように、部屋全体に柔らかな明るさを降り注いでいる。床に描かれた文字盤の4本の矢印の先には、何列にも並んだ本棚が、どこか有機的に、天井の高さを目指して、聳え立っている。
首の付け根が痛くなるほど、リュウが丸天井を見上げていると、リュウに次いで部屋に足を踏み入れたボッシュが、その横を通り過ぎて、すたすたと窓際まで歩いていき、窓に背を向けて置かれている年代ものの書き物机の上にひょいと腰をかけた。ボッシュの背後にある、背丈のゆうに3倍はある大きな窓から、影を縫い付けるような、しらじらとした光が差し込んでいるが、丸天井の柔らかな灯りがあるせいで、外が明るすぎたときそうなるように、部屋全体が暗い影に覆われてしまうことはない。
だから、こちらに向けているボッシュの顔も影に覆われることなく、どことなく得意げな表情をそのまま伝えてきた。
「すごいな、この部屋……。」
リュウは、部屋の真ん中の円形のスペースで、もう一度ぐるぐると頭を回して、壁一面に本が詰まった部屋全体を見渡してみた。丸い白天井も、リュウの動きにあわせて、ぐるぐると回転するように見える。ボッシュは古い机に後ろ手をつき、そんなリュウを見ながら、足をぶらぶらとさせている。机の下にも、あちこちの床にも、壁一面の棚にはおさまりきらない本の山が、うずたかく積まれていて、この部屋の中だけ時をさかのぼったように、飴色に錆びている。磨かれた机ととともに、その色合いにごく自然になじんでいるボッシュのところで、最後に、リュウの視線が止まった。
「――そんなとこで、馬鹿みたいにぐるぐる回ってないで、さっさと片付けろよ。任務だろ。」
ぴかぴかのブーツが足元にあった本を蹴飛ばすと、数年単位ではおさまらないような埃が立ち上り、ボッシュはわずかに顔をしかめて、足を組み替えた。
「だって、こんな古い本、生まれて初めて見たよ。バイオ公社にこんな場所があったってことも、知らなかったし。」
「そりゃそうさ。わざわざこんなとこに直接見に来る奴は滅多にいない。こんなに古い資料でも、分析された分はデータベースに入ってるし、どっかにオリジナルを保管しなきゃならないからって、この資料庫が作られたんだ。旧世界の遺物、言い伝えの記録、1000年前の愚痴やたわごとの山。誰も読まない。馬鹿だよな。いまはない旧世界の資料なんて保管しておいても、いったい何になるっていうんだ？」
「でも倉庫整理が俺たちの1日分の任務には、なるってことだろ。へー、これ全部、データベース化されてるのか。」
「いや、『分析された分』は、だ。何の役に立つのかわからないガラクタ、旧世界の装置の欠片、役目のわからない溶けた機械の一部、そんなものが多すぎて、手のつけようがなかったらしいぜ。ほとんどが見つかってすぐにここに送られてくる。そして、扉をバタンと閉じて、それっきり忘れちまう。どうせ前世界の遺物だ、誰も気にかけやしない。」
「確かにこんなにあったら、一生分の時間をかけても全部の棚は見られなさそう。」
「政府に厳重に管理されていて、申請しても、滅多に人は入れないのも確かだ。旧世界のこととはいえ、いや、旧世界のことが詰まってるからこそ、情報のコントロールが必要なんだそうだ。」
「そんな必要ないと思うけど。こんな昔の文字、見たところで、誰も読めないよ。」
「政府の機密なんて、そんなもんさ。なにを隠してるのかさえ、誰もしらないというわけ。――そうだ。いいものがあった。」
そう言うと、ボッシュは机からぱっと跳び下りて、壁際の棚のひとつに近づくと、そこにかかった梯子を登り、上のほうから、一抱えもあるチタン製の箱を取り出した。両腕を挙げて、梯子の下でそれを受け取ったリュウは、大きさの割りにその箱が軽いことに驚いた。
「そいつを真ん中のホールまで、運べ。」
そう言って、ボッシュは身軽に梯子段を跳び下りると、窓のそばにいき、分厚い布でできたカーテンを閉めた。部屋の中が、途端に薄暗くなる。
「でも、この箱、電子ロックがかかってるじゃないかな。開かない。」
部屋の円形のホールの真ん中に箱を置き、その前にしゃがんだリュウが、数字の書かれたパネルを何度も押し試している。
「ちょっと待てって。」
ボッシュがそのそばに歩み寄り、すばやくパネルを叩くと、しゅん、と埃っぽい風を吐き出して、箱の蓋がわずかに開いた。
手袋をしたまま、ボッシュが、箱の蓋を押し上げる。
中に入っていたのは、ガラスのような素材でコーティングされた、鏡を割った破片のような、いくつもの金属片だった。
もとは大きな形をしていたものかもしれないが、いまは、ひとつひとつが手のひらに乗る大きさに割れて、その縁は高熱にあぶられたように溶けている。つるつるしたその表面は、天井からの淡い光をはじき、油の膜のような複雑で暗い虹色が浮かんでいて、その虹色の奥の金属は黒く、覗き込んだリュウとボッシュの顔をぼんやりと映し出していた。
「どうして、箱のパスワード知ってるのボッシュ？」
「ガキのとき、ここにつれてこられたことがある。昔こいつを見せられて、さっきまたここで見つけた。ま、子供の玩具みたいなもんだけどな。こんなもんでも、政府の重要機密扱いだとさ。」
「ふーん。確かに子供のやるパズルみたい。割れてるけど、こっちとこっちはもともとつながってたんじゃないかな。」
リュウが、旧世界の破片を、ふたつ取り出した。
「ためしに並べてみろよ。おもしろいもの見せてやる。」
リュウは肩をすくめて、ボッシュの言うままに、箱の中に手を伸ばし、ホールの床に描かれた大理石の円にそって、黒い破片を並べてゆく。ひとつ、またひとつとぎざぎざの断面をつなげていくと、破片は集まり、しだいにひび割れた大きな円になった。さしわたし4メートルくらいの、凹面鏡のように中央がくぼんだ、黒い円ができあがっていくのを、膝の上に腕をもたせかけながら、ボッシュは黙って見ている。
やがて、リュウがひざをついている大理石の床の丸いホールが、黒く大きな円鏡のような金属片で埋められると、ボッシュがそのそばにあぐらをかいて座った。
「これで最後。けど、並べてなにか意味があるの？」
「それで最後だって？ 置いてみろよ。」
床に腹ばいになったリュウが、最後の一欠片を、欠けた部分にそっと置くと、ボッシュが箱の底から取り出した小さな装置を、ひび割れた黒い円の横に置き、右腕の端末から、部屋全体の灯りを消した。
一瞬、2人は闇の中につつまれる。
作品名：Piece_Of_Color 作家名：十 夜