枯れた日々【静帝】
――枯れ井戸は黄泉へと続く。
誰から聞いたのか静雄は帝人と会うとその言葉が頭の中で繰り返された。
黄泉などと馬鹿馬鹿しい。帝人に幽鬼を思わせるところなど一つもない。当たり前のように陽射しの下を歩いている。だというのに静雄が帝人に連想するのは水のない井戸。乾ききった枯れ井戸。ただの穴。死の穴だろうか。頭の中で帝人と重なる。
その手に触れたこともある。冷たいどころか熱すぎる子供の指先。産まれたばかりの弟を思い出すほどに脆くて驚いた。硬さのない柔らかすぎる指は百姓の子供ではなく、何処かの姫様に思えた。もちろん想像でしかない。静雄は姫様になど触れたことなどない。それでも、自分の母親を見ているから普通の女性の手がどうなっているのか知っている。水仕事をしていれば指先はあかぎれる。男ならば尚のことやわらかさなどなくなるのが普通。子供であればあるだけ百姓の指先は痛ましいものになる。痛ましいと思うのもおかしい。それが世の中の当たり前なのだ。
位が高ければ高いほど男は武術を教え込まれて血豆が出来、そのうち柔らかさの失われたゴツゴツとした男の手になる。荒れていない指先は姫様だ。
強くない男など男ではない。
いつの世でも強さが全てだ。
静雄はそんなことに嫌気が差していたが現実を否定する気はなかった。使えるべき主人の居ない力は意味がないものだ。そもそも力は自分のモノではない。裏切られた気分になりながら両親に迷惑をかけないために静雄は故郷を後にした。狭い村で後ろ指を指されて生きていく気はなかった。自分の癇癪の捌け口を求めたわけでもなかったが自然と静雄は戦場にいた。
他人の生死に感じ入る心をこの時代に持つ者がいることを静雄は帝人と会うまで知らなかった。
それは静かな出会いだった。
朝露が煌めいて、鳥たちが僅かに鳴く、遠くから滝の音が聞こえていた。その中で静雄はただ飢えていた。
駆り出された戦はおかしかった。見たことのない武器でよくしてくれた年上の男は死んだ。来るはずの援軍もなく静雄は孤立した。
有象無象のはぐれ者の集団だったが三下というほどではなかったはずだ。静雄は怪我をしながら生きていたが、生きているだけだった。仇を取る気もなく、しくじったことに腹が立った。空腹に苛立ちは燃え上がるところが燃料不足でくすぶって気分が悪い。
目の前にチラつく野うさぎを狙ってみるも自分自身がふらつくだけで成果は出ない。掴まえられない。逃げながらも野うさぎは後ろを振り返り静雄の姿を確認する。そして静雄は野うさぎに飛びつく。逃げられる。止まって振り返る。何度もそれを繰り返した。遊ばれているような態度に悪態をつく気力もなく静雄はうさぎを追う。
知らない土地の森など迷い込んだら出られない。いくら敵から逃げたとしても木々の栄養になる気はなかった。失敗したと少しは思ったが、うさぎが居なければ木の実やきのこがあるだろうと実りの季節に期待した。浅はかではあったが他に考えることも出来ない。