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　煙草を口から離し、少しばかり秋めいてきた風に紫煙を吐き出す。アーサーは路肩に停めたパトカーに凭れ掛かって、ぼんやりと夜空を見つめていた。
　最近よく世間を騒がせている怪盗から予告状が届いたのは、ほんの３時間ほど前だった。予告時間は今夜の２３時。何度も取り逃がしている為、警察の面子にかけて今回こそは何としてでも捕まえようと現場に向かっている最中だ。にも拘らず。

「何やってんだアルの奴…」

　途中で夜食を買っていこうと騒ぎ出したアルフレッドが、コンビニに入ってから一向に出てこない。もう何分が過ぎただろうか。暇潰しに取り出した煙草が随分と短くなってしまった。苛々と短くなった煙草を足ですり潰していると、両手にバーガーを抱えたアルフレッドがご満悦な様子でコンビニから出てきた。その量はなんだ、その量は。

「君携帯の灰皿くらい持ってなよ。俺にマナーが云々言うくせにいつまでたってもヤンキーが抜けないんだから」

　びしりと指の間の煙草を指差すアルフレッドに、アーサーは少しばかり眉を寄せた。お前が待たせるのが悪いんだろうという言葉をどうにか飲み込んで、運転席のドアを開ける。

「車に灰皿ついてんだからいいだろ、別に」

　言いながら開いた灰皿に煙草を捻じ込んだ。そこにはいつ掃除をしたんだと目を疑うくらいの吸殻が詰まっている。自分が掃除をしてやろうという献身的な人間は署にいないらしい。
　アーサーは満杯の吸殻を見なかったことにして、灰皿の蓋を無理矢理閉めた。アーサーが車に乗り込めば、遅れてアルフレッドも助手席に乗り込む。ちらりとアーサーが目を遣ると、両手いっぱいのバーガーは膝に乗せ、早速ひとつ袋の中から取り出していた。躊躇いなく口にバーガーを頬張るアルフレッドを横目にアーサーはギアを入れアクセルを踏み出した。

「ほころで今度は何を盗みにふるんだい？」
「口に物入れてしゃべんなばか」

　進行方向へ視線を向けたままアーサーはアルフレッドを窘める。

「というかお前、また話聞いてなかったな？」

　声に険を含ませると、アルフレッドはふいっとそっぽを向く。窓の外を見つめる瞳は少しばかり拗ねたような色を映していた。
　相変わらずバーガーを口に入れたまま、言葉が紡がれる。

「折角の非番に緊急招集されて話聞く気になれると思うのかい？」
「聞けよ仕事だろ」
「聞いてなかったんだからしょうがないじゃないか！ で、今度の目当ては何なんだい？」

　開き直ってBoooo！とブーイングを始めるアルフレッドに、アーサーは重い溜め息を吐き出した。仕方ないから説明してやるか。

「いいか、奴が狙っているのは“薔薇の花嫁”だ」　

　宝石自体はダイアモンドほどの価値はないが、今回狙われた宝石はその加工技術がすごかった。職人の手によって繊細な薔薇の姿をを象った“薔薇の花嫁”はその付加価値によりあの気に食わない怪盗の目に留まってしまったのだ。
　ふーん、と気のない返事をして、アルフレッドは抱えたバーガーをまじまじと見つめる。黙り込んだのを不思議に思って様子を窺ってみると、その横顔は意外なほどに真剣だった。久々に見る彼のそんな顔にアーサーは目を奪われた。だがまだ事故に遭いたくはない、無理矢理視線を引き剥がす。
　と、不意にアルフレッドが呟いた。

「その宝石ってバーガー何個分の価値があるのかな？」

　こんのバーガー馬鹿がっ。