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　その男は

　きっと、今まで、自覚したうえでの嘘など、つく必要もなく、そんなことを口にするなど、考えもせずに、生きてきたはずだ。

　だから

　あのとき、こちらにむけ、軽くほほえんでみせたその口にのせたのは、彼にとって、
　　
　　――――初めての嘘だろうと思う。













「　さわだ。おまえは、ここにいろ　」
「　―――――――　」
　その声は、そのときの状況でひどく静かに、ゆっくりと、頭の中に響くものだった。
　すぐに返事も出せないこちらの顔をのぞきこんだその人は、自分が憧れ続けた女性の兄弟で、この自分の、力となってくれる大切な仲間の一人。
「・・・さ・・さ・・・・」
「しゃべるな。あの爆発の中で、煙だけでなく熱風にも揉まれたんだからな。―――　喉も、やられてるはずだ」
　なんだかひどく優しい顔がすぐそばにあって、硬く冷たい指先で、口元を押さえられた。
「いいか？すぐにみんなが来るはずだ。いや、おれの予想だと、ヒバリが一番に来るはずだ。―――　だから、それまで、おまえはここで、ゆっくり呼吸することだけに専念して、待っていろ。いや、しゃべらさんぞ」
　くちびるを、指先で、きゅう、とふさがれる。
　その手を、動くほうの左手でつかんだ。
「はは、なんだ？そんな情けない顔をするな。誰だって、こんなふうに、ダウンを取られることはある。――　ただ、サワダは今回、カウント内に立ったらだめだ。おれがセコンドなら許さないぞ。ここにはドクターもいないし、レフリーもいないから、おまえはまだ行こうと思ってるだろうが、―――　それはだめだ」
　めずらしく、言い聞かされるような口調に、その顔を改めて見直す。
　―――　ああ、この人、年上なんだっけ・・・
　学校を卒業してから、そんなこと、考えたこともなかったけれど。
　口を塞ぐ手をつかむ力をゆるめれば、よしいい子だな、なんて、思ってもみない言葉でほめられた。
　男が白く汚れた上着をぬいで丸めると、こちらの身体に被さるように動き、そのままゆっくりと倒される。
　頭の下に、丸まった上着の感触。
　タイはとっくにはずしていたが、ワイシャツのボタンに手をかけられていくつかはずされ、続いてベルトもはずされた。
　身体を軽く横にむかされて、こっちが痛いか？と押された脇に激痛。
「ああ、すまんすまん。いいか？ヒバリが来たらここの内出血がすぐわかるように、シャツをまくっておくからな」
　ボタンがすべてはずされ、撫でるように、脇を、硬い手がすべった。
「　―――　すまんな、サワダ。おれがついていながら・・・」
「　―――――　」
　いいんです。おにいさんは別室で待たされていたし、一人で大丈夫だと言ったのはおれなんですから、と口にしたいが、できなかった。呼吸が苦しいのと、謝る男の顔が、近すぎたので・・・。
　　
　――――　びっくりだ。

　たしかに、他の守護者や子どもらは、時々こうして、間をつめてくるけれど、この人とこの距離は、今までなかったな、なんて、どうでもいい考えが湧き、少し息が楽になる。

「なんだ？なにかおかしかったか？――　よし、それを思い出しながら、待ってろ」
　いいな？と念押しする男が身を起こそうとしたので、つい、手をのばしてしまった。
　胸のシャツをつかまれた男が、半端な距離でこちらを見下ろし、止まる。
「・・・ま、・・・」　
　　――――　待っていればあの人が来ると言うならば、あなたも待てばいい。
　そういう意味をこめ、男の顔を見た。
　なにしろ、おれたちは今、二人だけだし、追ってくるのは、手段を選ばない種類の集まりで、そのうえ、むこうの数が、多すぎる。
「―――　・・おお、す、ぎ・・・」
　　――――　あなた、一人で行くのは、だめです。
　いつものように、眉間に力は入れられなかったが、見合った眼で、どうにか伝えたかった。

　その、一見なにも考えていないようなきれいな眼は、実は深い底を持つ同級生のエースとは違い、すぐそこで本当に底につきあたり、こっちのほうがうろたえることが多いのだけれど、今回も、そうだった。
　ただ、いつもとは違う意味で　――――。

　きれいな眼が、ぱちり、と一回瞬き、いつものように、にかっと白い歯をみせた。

「極限まかせろ！おおすぎることはないぞ！あの爆発と火事で、むこうの追っても、十人いるかいないかだ。絶対に、ここには入らせないから、安心して寝ていていいぞ！」

　シャツから、そっと手がはずされたが、その手を男は自分の胸へとつけ、再度、まかせておけ、と微笑んだ。
　　
　―――　・・・極限ずるいです・・・まるで・・・誓うようだ・・・

　嘘をついているのを自覚している男は、そうして、嘘丸だしの眼で、『おれを信じろ』と主張する笑顔をみせ、一人でドアをあけ、出ていったのだ。






「あのときおれ、声出てたら、絶対に大泣きしてました。そんできっと、ヒバリさんに『うるさい』って制裁うけてたと思います・・・」
　静かに泣いていたって、『なに泣いてるの？』と苛立ったように、頬をひねり上げられたのだ。
「そうかあ？なんだ、そんなに脇が痛かったのか？」
「・・・そうじゃなくて・・・」
　病院のベッドの上、見舞いに来てくれた男は、椅子の背もたれに腕と顔をのせ、景気よく笑った。
「サワダの大泣きかあ。それはぜひ、見たかったなあ。牛柄とどっちが大きいか比べてみるか」
「・・・もう、いいです・・・」
　脇の痛みはだいぶ治まっている。男と逆のほうに身体をむけた。
「―――　明日には退院できるらしいな？」
「はい、おかげさまで。・・・・おにいさ・・ササガワさんは、ケガ、どうなんですか？」
　そういえば、誰も教えてくれなかった。
　こうして見たかぎりでは、顔にガーゼ一ヶ所と、右手にテーピング。あとは顔の小さな傷しかないが・・・。
「なに、おれのはケガのうちに、はいらないだろう。通院すれば済むことだ」
「え？・・通院って・・・どこのケガですかっ、いてててて」
「無理するな。――　おれは帰る。頼まれた物も届けたしな」
「あ、ルッスにお礼言っておいてください。って、だから、ケガは？」
　こちらの質問を笑顔で無視した男は椅子を隅にもどすと、再度寄ってきて身をかがめた。
　す、と右手がだされたので、思わず反射で握手。
「お・・・・」
　呼びかけは、相手の真剣なまなざしによって、消されてしまう。
　つながった手が、まるで、あのときのように、男の胸に引き寄せられた。
「―――　おれは、おまえの声が好きだぞ、サワダ。治ってよかった。・・・それに、大泣きするのも、たまにはいい。声をころして泣いているところしか、見たことがないからな。おれは、いつか大泣きするおまえも見てみたい」
「・・・・・・・・っそ、・・っず、・・」
　
　にっかり笑った男が、では帰るとするか、と、そっと手を離して置いた。
「・・・っず、・・ず、ずるい！おにいさん！い、いまのっ！そ、それに、身体！！それっ！それって、コルセットじゃないですか！？」