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５．バニラの本

　外で遊べる晴れの日もいいけれど、ちょっとおセンチな気分になる雨の日も好きだ。そして、その中間のくもりの日も、案外きらいじゃない。

―――くもりの日ってさ、無性に読書したくならない？

　今日はバニラが遊びに来ている。雨が降るかどうか微妙な天気だったので、家でのんびりと過ごすことにした。わたしは、溜まっていた読みかけの本を読んで過ごし、バニラは何かノートに一生懸命書いているようだった。

「そうなんですか。自分はどちらかといえば、雨の日におうちでのんびり読む方ですが……」
――こう……くもりの日の昼間にさ、部屋の電気を消して、カーテンを開けて、うっすらとした光の中で読むっていうか……。
「ふふ、あまり続けると目が悪くなっちゃいますよ。けれど、それはそれでわくわくしそうですね」

　あれからバニラとはお互いの家にしょっちゅう行き来するほどに、仲が良くなった。
　そんな彼女はかなりの物知りだ。たくさん本を読む彼女は、本の印刷の仕方とか、雨の降る仕組みなんかを教えてくれる。いろんな疑問に答えてくれる。バニラの知らないことってあるのだろうか？　それが最近のわたしの疑問。

―――ところで、さっきから気になってたんだけど、そのノートは何？

　彼女は恥ずかしそうに、（今更ではあるんだけど）ノートを隠した。そんなことされると余計気になる。わたしがひょいと取り上げるとバニラは予想外に抵抗せず、さらに恥ずかしそうにうつむいた。

―――読んでいい？

　一応確認をとると、真っ赤になってうなずいている。これはなんなんだろう？　ページ一面、文字がびっしり書いてある。
　日記？　いや違う。どうやら男の子の視点のようだった。
　魚の男の子はいつか足が生えて、地上を歩くことを夢見ている。周りはみんな彼を馬鹿にするけど、それでもあきらめない。
　そこで、深海の悪魔(ずばりタコ)に魔法の薬をもらいに行く。あまりに熱心でしつこい要求に、悪魔はついに試練を出し、今度は大冒険が始まる。
　わたしは、気づいたら目の前にバニラがいることも忘れ、つい真剣に読みふけってしまった。

　彼女はその間ずっとそわそわとしていた。読み終わったわたしの顔色を伺って、言う。

「わたし、その、えっと、作家になりたくて……」

　オドオドと言うその姿は、出会ったときに出会った姿のようで。
　自信がなさそうな、今にも泣いてしまいそうな。だけれど、バニラはさらに続けた。

「その、小さいころからずっと書いていて、書くことが、楽しくて……」

　そして、不安げな表情でわたしに尋ねる。

「お、おもしろいですか……？」
―――うん。
「ほんとに？」
―――とっても。

　その後も、信じられないように何度も何度も同じ質問を繰り返してくる。わたしも辛抱強く同じ答えを繰り返し、十回目でやっとバニラは理解してくれたようだった。

――ほかにも、こういうお話はあるの？
「はっ、はい！　こちらですっ！」

　そう言って、カバンの中から次々出てくるノート達。一体、これらを書きあげるのにどれだけの時間がかかっているのだろう。
　わたしがバニラの創った物語を読んでいる間、彼女は嬉しそうにティーカップを取り出し始める。もちろん、わたしの家の物だけれど、どこにお茶の葉やティーポットがあるか、すでにバニラは把握している。わたしの読書の邪魔にならないよう、お茶を用意してくれるようだった。
　バニラのノートの中には、森に住むひとりだけの人間の物語や、空を飛べる犬の話、海に泳ぐ猫の話、たくさんの夢が、そこにはあって。次から次へとページをめくる手は止まらなくて、最後の一冊を読み終えるときにはとっくに日が暮れて、出してもらったお茶も冷めてしまっていた。
　わたしが読み終えるのを待っていてくれたバニラの目を見て、わたしは言った。

―――バニラ、やっぱり、どれもすごくおもしろかったよ！
「ほ、本当ですか？　うれしい……！」
―――本当の作家さんが書いた物語みたいだったよ。バニラはプロを目指すべきだよ！

　バニラはまさか、とばかりに首を激しく振ったが、わたしはそれでも強く言い続けた。

―――絶対なれる！　応援するから。

　バニラは困ったように弱い笑みを見せたが、そのあと照れたように赤くなり、なんと今度はぽろぽろと涙を流し始めた。

「わ、わたし、うれしいです。誰かに読んでもらったのはじめてで、さくらさんに読んでもらえて、本当に、本当に……！　わたし、がんばります。ありがとう、さくらさん……」
そしてバニラは、またノートを開くと物語を書き始める。次がどんな作品が出来上がるか、わたしもとても楽しみだ。
　今日はどんよりとした色の空の日だったけれど、正反対にわたし達の気持ちはとても鮮やかだった。