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水底【３】

　ドン!!
　壁に叩き付けた拳が傷付き、僅かに出血する。
「くそっ……」
　皆本はその拳に額をつける。
　ほんの少し前に見せられた映像がまざまざと浮かび上がる。
　どこかの建築中のビルだろうか、鉄骨が剥き出しで、壁さえ半分も出来ていない。
　その床に賢木は倒れている。
　胸にぽっかりと穴をあけて。
　不思議な事に血は出ていない。
　その顔はひどくやつれていて、だが、安らかに見えた。
（あの傷……ブラスターの）
　懐にある存在がひどく重く感じられる。
「皆本はん……」
　隣の空間に現れた葵が、躊躇いがちに皆本に声をかける。
「葵、お疲れ。どうだった？」
　皆本はつとめて冷静な声を出す。
（落ち着け、僕が動揺してどうする）
　心の中で言い聞かせると、改めて葵の方に向き直る。
　葵は不安そうに、皆本の腕を取る。
　柏木の話を聞いて、すぐに紫穂を賢木を目撃した場所に向かわせた。
　賢木の携帯の電源は切られ、リミッターに仕込まれているはずのGPSは場所を示さない。
　何か起こっているのは確かだった。
「紫穂、なんも読み取れへんって。……けど、『黒い幽霊の娘』の気配がする、ゆうてた」
「……そうか」
　葵の頭を皆本の手が撫でる。
　予知された時間まであと四時間。
　時間がない。
「その周辺の監視カメラの映像をバベルに回そう。葵、悪いが、紫穂の所に戻って、引き続き捜査を手伝ってやってくれ。何か分かったらすぐに連絡を」
「わかった」
　葵は頷くと、その場から消える。
　ティムやバレット、他のバベルのメンバー達にも緊急回線で呼び掛けている。
　すぐに、集まってくるだろう。
　皆本は必死で頭を巡らせる。
　とにかく賢木を見つけなければ。
（頼む賢木、無事でいてくれ！）
　祈りにも似た思いを抱きながら、皆本はバベルの廊下を走り出した。


　痛み。
　まずそれを賢木は認識した。
　頭の奥からくる痛みではなく、鮮烈な痛み。
（あ……俺、どうしたんだっけ？）
　ぼんやりとした思考のままに薄く目を開ける。
　と、再び痛み。
　誰かに殴られている、そう理解するのに時間がかかる。
　定まらない視界を向ければ、杖を振り上げる老人の姿。
　その目は憎しみ染まり、口からは罵倒が噴出す。
「死ね、死ね、死んでしまえ！この化け物が!!」
　杖が振り下ろされる。
　頭に激しい衝撃。
　その瞬間、頭に大量な映像が、声が、流れ込んでくる。
「ぐっ……！」
　賢木は呻き、制御をかけようとする。
　が、まったく止まらない。
　何のまとまりも持たず、ただ押し寄せてくる。
　視界が赤く染まっていく。
　頭からの出血のせいだと、賢木は微かに認識する。
「このっ！望を、返せ!!」
　絶叫に掠れた老人の、教授の声と共に、杖が再び賢木を襲う。
　賢木の体がその衝撃で椅子から転げ落ちる。
（そうか……教授、あんたの孫娘は……）
　押し寄せる情報の中に、教授のものがあった。
　かつて望という純朴な孫娘がいたこと。
　その孫娘は性質の悪いサイコメトラーの男に騙され、自ら命を絶ったこと。
　何度も振り下ろされる杖の痛みに、賢木は奥歯を噛み締める。
　教授の憎しみが、容赦なく降り注ぐ。
　今の彼には賢木がその男に見えているのだろう。
　バキッ！
　音を立てて杖が折れた。
　教授は荒い息を付きながら、椅子に座る。
　賢木は痛む身体を引き摺るように、身を起こそうとする。
　拘束されていた手も足も、今は自由のようだ。
（どうすりゃ……いいんだ……）
　思考が上手く纏まらず、賢木は頭を振る。
　見知らぬ映像が、頭の中を埋め尽くそうとしている。
　許容量を越えた情報に、吐き気に襲われる。
「教授、お呼びですか～……!?」
　間の抜けた声と共に、扉が開いた。
　賢木がそちらを向くと、呆けた顔で、男が三人立っている。
　何時も、教授の周りを付いて回ってる奴らだ。
「え？えええ？」
「教授？」
「なに、なに、なんなの!?」
　自分達が見ている状景に、頭が働かないのだろう。
　男達は目を白黒させながら、教授に助けを求める。
　賢木はふらつきながら、壁を頼りに立ち上がる。
「う……痛っ」
　胸の辺りを押さえる。
　肋骨の何本かは折れているかもしれない。
「そいつを、殴れ。殺してかまわん」
　芯から冷たい教授の声がする。
　男達は、互いに顔を見合わせる。
「早くしろ！」
「は、はい！」
　教授の怒鳴り声に、一人、弾かれたように賢木に殴りかかってくる。
　それに吊られるように他の二人も動き出す。
　ペシ、と情け無い音を立てて拳が賢木に当たる。
　と、脳裏に映像が閃く。
（つっ……）
　それは、恐らく未来の映像。
　男達が手に銃を持ち、乱射している。
　倒れていく人、人、人。
　見知った顔もある。
　あの長い黒髪は、ナオミちゃんではないだろうか。
　歪んだ顔で笑いながら、男達は銃を撃ち続けている。
　賢木は頭を振る。
　また、軽い衝撃。
　体を鍛えたことのない、痛くも痒くもない拳。
　だが、そこから流れ込むものが賢木を苛む。
　妬み、嫉み、そして羨望。
　頭が痛い。
　拳を振り払うように賢木は手を振った。
　意識が白く濁る。

　－－悲鳴が聞こえる。
　女性のものだ。
　賢木の意識が現実に引き戻される。
　三人の男が倒れている。
　小刻みに震え、口からは泡を吐き出している。
　教授が、青い顔で入り口の女性、看護師に縋り付いている。
　賢木は自分の手を見た。
（俺がやったのか……）
　ストン、とその事実が胸の中に落ちる。
　壁に体を預ける。
　足に力が入らない。
　看護師が教授を支えるようにしながら、何か叫んでいる。
　倒れた男達の顔色は、すでに青紫に変化している。
　『生体コントロール』。
　人は心臓の動きをほんの少し乱すだけで死に至る。
　医者である賢木は、この能力がいかに危険なものかよく理解していた。
　生物を殺すのにこれほど向いた能力はないと。
　だからこそ、賢木はこの力を決して戦闘には用いなかった。
　それは、人を助ける医者としてこの力を磨いてきた賢木の矜持だった。
「は、ははっ」
　笑いが漏れた。
　男の一人が苦しげに床を掻いた。
　まだ死んでいないのだと、賢木はふらつく足をそこに向けようとした。
「こっちです、こっち。早く！」
　荒々しい足音。
　看護師が必死の形相が何故か滑稽に思えた。
　フラッシュバックのように賢木の頭に映像が浮かんで消える。
　何人もの警察官が銃を構えてる。
　激しい衝撃。
　次の瞬間、賢木は自分の精神が壊れるのを自覚した。
　そして、悲鳴を上げながら倒れていく同胞達。
　その有るか無しかの未来の映像に賢木は激しく震える。
「逃げ……ねえと」
　纏まらない思考のまま、賢木は出口に向けて歩き出す。
　その足首を男の手が掴む。
　まるで握り潰そうとしているかのような力だ。
「た、たすけ……」
　泡を吹き出しながら、血走った目で男が賢木を見上げる。
　狂おしいまでの生への執着が、そこから電流のように駆け上ってくる。
　賢木は手を伸ばしかけ止まる。
　先程の映像が蘇る。
（ここで、俺が……死んだら）
　どれだけの超能力者が巻き込まれるのか。