いつかの風船
じっと風船を見る。
「本当にいらねぇの？ なら、そこらのガキにくれてやるとかさ」
黙って風船を見つめるアンディに、あんまりからかい過ぎたかと神妙になったウォルターが、ピッとその辺のこどもを指差して言う。
アンディがゆっくりと小さく口を開いた。
「……やってみたいことがないわけじゃないけど……」
ぽつりと言って、サラ……と金髪を揺らして首を傾げる。
「へぇ。何？」
ウォルターが興味津々といった様子で尋ねる。
だが、アンディは深く考えこんだ様子で、何も答えないでじっと風船を見つめている。そばで急かすシャルルの声も無視して。
「あ、誰かの耳元で割ってみるとか？」
思いついた顔でウォルターが楽しそうに言う。
『は？』とアンディが振り向いた。
ウォルターは少し意地悪く笑った。
「いたずらの定番じゃん。カルロとかどう？」
「……何それ……。カルロに何か恨みでも？」
「だから、いたずらだって」
「え、いや、意味がわからない。っていうか、ボクがしたいのはそんなことじゃなく……」
その時、近くにいたこどもから声が上がった。
『あっ』という声に、ふたりと１羽（？）が視線を向けると、こどもの手から放たれた青い風船が空へとゆっくりのぼっていく。
「あー……」
ふたりともが口をぽかんと開けてそれを見送る。
そのそばではこどもが『待って、待って！』と言って手を伸ばしているが、当然風船が待つことはなく、また手が届くはずもなく。風船は高く遠く、天へとのぼっていき、その姿はどんどん小さくなって、しまいには青空にとけるようにして、見えなくなった。
ウォルターはすぐに顔を戻して、泣いているこどものほうを『あちゃー……』というように困惑顔で見ていたが、アンディは風船が完全に見えなくなるまでじっと空を見つめていた。そして、見えなくなってしばらくしてからこどものほうを向き、風船を差し出した。
「はい」
無表情で、言葉もただそれだけで、半ば押しつけるようにしてこどもの手に風船を握らせる。だが、こどもはパァッと顔を輝かせ、嬉しそうに赤い風船を握った。
「ありがとう、お兄ちゃん」
ニコッと笑うこどもと、その横で頭を下げる母親らしき女性。
それを何の感情も出さずに眺め、スッと顔を背けて歩き出す。
「行こうか」
シャルルが『やっとか』と言って肩に乗る。
ウォルターがきょとんとしてアンディを見つめ、それでも後に続く。
「……なぁ。やってみたいことがあったんじゃねぇの？」
スタスタと歩くアンディの後ろから、ウォルターが訝しそうに問う。
「もう済んだ」
あっさりとしたアンディの答えに、ウォルターはますます怪訝そうな顔をする。何をしたっけ？ と。こどもが風船を手から放してしまって泣いたので代わりの風船をあげたくらいだ。そのことで感謝はされたけれども。だったら、欲しがるこどもになら誰にあげたっていいわけだし。それを『やりたい』とは言わないだろう。
「アンディ？」
斜め後ろからウォルターが顔を覗き見ると、アンディの横顔は、今までのことに興味を失ったかのように無表情だったが、その分、心なしか満足そうに見えた。少なくとも、何の未練もなさげだった。
「風船、飛んでくとこ見たかった」
「ああ……」
ウォルターの脳裏に、先ほど黙ってじっと風船を見つめていたアンディの姿がよみがえった。
あれは放すかどうか迷っていたのか、と納得する。あるいは、タイミングを計っていたのか、と。どちらにせよ。
……せっかくもらった風船の、飛んでいってしまうところが見たかったなんて。
「変わってんなぁ」
ウォルターは視線を風船の消えた空に向けて、口元を笑みの形にして、しみじみと言う。
アンディが素っ気なく返した。
「だって飛ぶものでしょ」
「それはそうだけどさぁ」
ウォルターは空を見上げたまま『あーあ』と言い、視線を移してアンディの丸い頭を見つめると、残念そうに言った。
「似合ってたのになぁ、アンディと風船……ぐはっ」
「だって邪魔になるでしょ」
『こういうことをするのに』と、ウォルターの腹を振り向きざまに殴ったアンディが目を限界まで細めて低い声で言う。
ウォルターは腹を抱えて涙目だ。殴られた際に背中が棺にぶつかった。二度痛い。
シャルルはそんなふたりを上から見下ろして、冷や汗をかいている。
『足を使えばいいじゃないか……』という考えは、口に出さないことに決め、しっかりと胸にしまいこんだ。
（おしまい）