水底にて君を想う 水底【４】
手を差し伸ばす。
少なくとも、そうしてみた。
しかし、その手は見えない。
手だけではない、何一つ、ほんの僅かな光さえ見えてこない。
目が駄目になっているのだろうか。
音も聞こえてこない。
耳も利いていないのかもしれない。
髪が揺れるような感触だけが伝わってくる。
（ああ……まるで、水の底だな）
賢木は微かに息を吐き出す。
泡になって上がっていくのが感じられる。
ここがどこなのか賢木には、よく分かっていた。
意識の底。
（……あいつのとは随分と違うな）
皆本の顔が浮かぶ。
泣いている幼い皆本とそれを見守るキャリー。
光が瞬く、皆本の意識の底。
キャリーの事件の時、ほんの少しだけ垣間見た光景。
（俺は結局、何もできなかったな）
自分が恐らくは助かっているだろうことは理解できている。
最後に見たのは光の渦の中、三人の女神が翼を広げる光景だったのだから。
ここから浮上して、意識を覚醒させなければならないことも分かっている。
しかし、賢木は動かない。
目を閉じてみる。
より深い闇が降りてくる。
皆本の手が触れた時、視えてしまった未来。
それが脳裏に浮かび上がる。
幾重にも重なり、ぼやけ、霞み、決して重いものではないのだろう。
しかし、そこに皆本を殺す自分の姿があった。
皆本を裏切る自分の姿があった。
賢木はまた息を吐き出す。
（きっついなぁ……）
目を開けてもそこには闇が広がる。
（どうせもう、傍には居られねぇし）
助かったどうか分からないが、賢木は普通人を害している。
バベルの超能力者がそんな事をすれば、世間が黙ってはいない。
管理官や局長がいかに庇った所で、罪に問われる事になるだろう。
（なあ、皆本）
口を動かしてみるが、声にはならない。
（ここでなら……、ここでなら、お前を想っていてもいいだろ……？）
返ってくるはずのない応えを求めるように、賢木は両手をゆっくりと上へと差し向けた。
水底【４】
厚いガラスの向こう側、ベッドに横たわる賢木の姿。
その体には無数の機械が付けられている。
皆本はそのガラスに額をつける。
冷たさが伝わってくる。
「皆本クン」
「管理官」
慌てて顔を上げる皆本に不二子は軽く笑ってみせる。
「どう？」
「……変わりないです」
「そう」
不二子もガラスの向こうに視線を移す。
あれから既に十日が過ぎようとしていた。
「もう、ウイルスは問題ないんでしょ？」
「ええ。ただ、それを証明できるだけのものがまだ揃っていないので」
「隔離はまだ続けるのね」
皆本は頷く。
「今日は帰って休んだら」
「いえ、もう少しですから」
そう言う皆本の横顔はひどくやつれて見える。
不二子はため息をつく。
「貴方達はよくやったわ。少なくとも予知は回避できた」
「……」
予知は、賢木の死だけではなく、それによって引き起こされる超能力者の大量死も予知していた。
確かに未来は変わったのかもしれない。
「だから、自分を責めちゃだめよ」
「……はい」
皆本は知らず、胸の時計を握り締める。
針の動きが、微かに伝わってくる。
「そう言えば、『黒い幽霊の娘』から連絡があったんですって？」
「ええ。あの時、携帯に賢木の位置を教えるといって」
他のバベルのメンバーの指揮を執るため、薫達とは別行動をとっていた皆本に『黒い幽霊の娘』から連絡が入った。
抑揚のない声でただ賢木の位置だけを告げてきた。
あれがなければ、間に合わなかっただろう。
「なぜかしらね」
「分かりません。ただ、僕には彼女が決して悪い人間には思えない」
「こんな真似をしたのに？」
不二子の問に皆本はええ、小さく返す。
そんな皆本に不二子は少し呆れた顔をしてみせると、その肩を叩く。
「今日は休みなさい。不二子、命令しちゃうわ」
「管理官」
「大人しく言うこと聞かないと、押し倒しちゃうわよ～」
顔を近づける不二子に皆本は慌てて飛び退る。
「あら、いい反応ね」
「わ、分かりました。今日は上がらせて貰います」
「よろしい」
満足そうに笑う不二子に、皆本は困ったような笑顔を返した。
－皆本がいなくなってからも、不二子はそこに留まっていた。
眠ったままの賢木の表情はどこか、穏やかに見える。
「……貴方が起きないと、皆本クンが泣くわよ」
不二子の呟きに、賢木が微かに身じろいだ気がした。
デジタル表示の日付が一日進む。
葵は横目でそれを確認する。
「今日も遅いんやろか」
「センセイがまだ起きてないんでしょ」
紫穂はそう応えながら、三人分のカップにホットミルクを注ぐ。
「はい、薫ちゃん」
差し出されたカップを礼と共に薫が受け取る。
「フェザーのは？」
「また、寝てるわ。こないだの件で力を使い過ぎて大変みたい」
「そっか……」
薫はカップを両手で包む。
ほんのりとした熱が伝わってくる。
「賢木先生、大丈夫やろか」
葵の声が不安で揺れている。
紫穂は何も言わずにミルクを口に含む。
時計の音だけがやけに響く。
「うち、うちな……」
沈黙に耐えられなくなったように、葵が口を開く。
薫が葵の方を向いて、続きを待つ。
「うち……賢木先生のこと、好きやねん」
「葵ちゃん？」
紫穂が目を丸くする。
「好きっていっても、そう言う好きやのうて。その、なんや」
葵は手元でカップを揺らす。
「こういうお兄ちゃんおったらええなって、そういう感じやねん。ほら、弟のこととかで相談にものってもろうたりしてたし、だから」
言っていて恥ずかしくなったのか、早口になっていく。
「うん。分かる」
「そ、そやろ」
「あら、出来の悪いお兄ちゃんね」
意地の悪い紫穂の言い方に、薫はひどいなぁと笑う。
葵はほっと一息ついて、二人の顔を見る。
「だからうち、元気になってもらいたいねん。それで、また、馬鹿な事して欲しいねん」
「そうね、あの毒舌も聞けないと物足りないものね」
「毒舌は紫穂にだけだと思うけど」
薫の言葉に葵が頷く。
紫穂は澄ました顔で、カップの中身を空ける。
「……先生のさ」
床に視線を落としながら薫がポツリとしゃべり出す。
「先生の好きな相手って誰かな」
誰かに尋ねているというより、独り言のような調子で続ける。
「あの時、先生の感情がワーッて流れ込んできて、何が何だが分かんなかっただけどさ。すっごく重くて、苦しくて、辛くて……胸がギューってなったんだ」
「うん」
紫穂が相槌を打つ。
薫は自分の胸の上に手を置く。
「あたしの知ってる『好き』と違ってた。でもあれも『好き』なんだって、あれが先生の『好き』なんだなって」
薫の手に紫穂の手がそっと置かれる。
「うん……そうね」
「紫穂は知ってるんや？」
「……」
紫穂は黙って首を横に振る。
と、隣の部屋からけたたたましい音が上がる。
三人は顔を見合わせた。
「うわぁっ」
「ティム!?」
伸ばされた指先の僅か先を、無常にも落下していくボウル。
ステンレス製のそれにはバレットの力も及ばない。
耳障りな音が響く。
そして、白い粉が舞い上がる。
「……やっちゃったー」
少なくとも、そうしてみた。
しかし、その手は見えない。
手だけではない、何一つ、ほんの僅かな光さえ見えてこない。
目が駄目になっているのだろうか。
音も聞こえてこない。
耳も利いていないのかもしれない。
髪が揺れるような感触だけが伝わってくる。
（ああ……まるで、水の底だな）
賢木は微かに息を吐き出す。
泡になって上がっていくのが感じられる。
ここがどこなのか賢木には、よく分かっていた。
意識の底。
（……あいつのとは随分と違うな）
皆本の顔が浮かぶ。
泣いている幼い皆本とそれを見守るキャリー。
光が瞬く、皆本の意識の底。
キャリーの事件の時、ほんの少しだけ垣間見た光景。
（俺は結局、何もできなかったな）
自分が恐らくは助かっているだろうことは理解できている。
最後に見たのは光の渦の中、三人の女神が翼を広げる光景だったのだから。
ここから浮上して、意識を覚醒させなければならないことも分かっている。
しかし、賢木は動かない。
目を閉じてみる。
より深い闇が降りてくる。
皆本の手が触れた時、視えてしまった未来。
それが脳裏に浮かび上がる。
幾重にも重なり、ぼやけ、霞み、決して重いものではないのだろう。
しかし、そこに皆本を殺す自分の姿があった。
皆本を裏切る自分の姿があった。
賢木はまた息を吐き出す。
（きっついなぁ……）
目を開けてもそこには闇が広がる。
（どうせもう、傍には居られねぇし）
助かったどうか分からないが、賢木は普通人を害している。
バベルの超能力者がそんな事をすれば、世間が黙ってはいない。
管理官や局長がいかに庇った所で、罪に問われる事になるだろう。
（なあ、皆本）
口を動かしてみるが、声にはならない。
（ここでなら……、ここでなら、お前を想っていてもいいだろ……？）
返ってくるはずのない応えを求めるように、賢木は両手をゆっくりと上へと差し向けた。
水底【４】
厚いガラスの向こう側、ベッドに横たわる賢木の姿。
その体には無数の機械が付けられている。
皆本はそのガラスに額をつける。
冷たさが伝わってくる。
「皆本クン」
「管理官」
慌てて顔を上げる皆本に不二子は軽く笑ってみせる。
「どう？」
「……変わりないです」
「そう」
不二子もガラスの向こうに視線を移す。
あれから既に十日が過ぎようとしていた。
「もう、ウイルスは問題ないんでしょ？」
「ええ。ただ、それを証明できるだけのものがまだ揃っていないので」
「隔離はまだ続けるのね」
皆本は頷く。
「今日は帰って休んだら」
「いえ、もう少しですから」
そう言う皆本の横顔はひどくやつれて見える。
不二子はため息をつく。
「貴方達はよくやったわ。少なくとも予知は回避できた」
「……」
予知は、賢木の死だけではなく、それによって引き起こされる超能力者の大量死も予知していた。
確かに未来は変わったのかもしれない。
「だから、自分を責めちゃだめよ」
「……はい」
皆本は知らず、胸の時計を握り締める。
針の動きが、微かに伝わってくる。
「そう言えば、『黒い幽霊の娘』から連絡があったんですって？」
「ええ。あの時、携帯に賢木の位置を教えるといって」
他のバベルのメンバーの指揮を執るため、薫達とは別行動をとっていた皆本に『黒い幽霊の娘』から連絡が入った。
抑揚のない声でただ賢木の位置だけを告げてきた。
あれがなければ、間に合わなかっただろう。
「なぜかしらね」
「分かりません。ただ、僕には彼女が決して悪い人間には思えない」
「こんな真似をしたのに？」
不二子の問に皆本はええ、小さく返す。
そんな皆本に不二子は少し呆れた顔をしてみせると、その肩を叩く。
「今日は休みなさい。不二子、命令しちゃうわ」
「管理官」
「大人しく言うこと聞かないと、押し倒しちゃうわよ～」
顔を近づける不二子に皆本は慌てて飛び退る。
「あら、いい反応ね」
「わ、分かりました。今日は上がらせて貰います」
「よろしい」
満足そうに笑う不二子に、皆本は困ったような笑顔を返した。
－皆本がいなくなってからも、不二子はそこに留まっていた。
眠ったままの賢木の表情はどこか、穏やかに見える。
「……貴方が起きないと、皆本クンが泣くわよ」
不二子の呟きに、賢木が微かに身じろいだ気がした。
デジタル表示の日付が一日進む。
葵は横目でそれを確認する。
「今日も遅いんやろか」
「センセイがまだ起きてないんでしょ」
紫穂はそう応えながら、三人分のカップにホットミルクを注ぐ。
「はい、薫ちゃん」
差し出されたカップを礼と共に薫が受け取る。
「フェザーのは？」
「また、寝てるわ。こないだの件で力を使い過ぎて大変みたい」
「そっか……」
薫はカップを両手で包む。
ほんのりとした熱が伝わってくる。
「賢木先生、大丈夫やろか」
葵の声が不安で揺れている。
紫穂は何も言わずにミルクを口に含む。
時計の音だけがやけに響く。
「うち、うちな……」
沈黙に耐えられなくなったように、葵が口を開く。
薫が葵の方を向いて、続きを待つ。
「うち……賢木先生のこと、好きやねん」
「葵ちゃん？」
紫穂が目を丸くする。
「好きっていっても、そう言う好きやのうて。その、なんや」
葵は手元でカップを揺らす。
「こういうお兄ちゃんおったらええなって、そういう感じやねん。ほら、弟のこととかで相談にものってもろうたりしてたし、だから」
言っていて恥ずかしくなったのか、早口になっていく。
「うん。分かる」
「そ、そやろ」
「あら、出来の悪いお兄ちゃんね」
意地の悪い紫穂の言い方に、薫はひどいなぁと笑う。
葵はほっと一息ついて、二人の顔を見る。
「だからうち、元気になってもらいたいねん。それで、また、馬鹿な事して欲しいねん」
「そうね、あの毒舌も聞けないと物足りないものね」
「毒舌は紫穂にだけだと思うけど」
薫の言葉に葵が頷く。
紫穂は澄ました顔で、カップの中身を空ける。
「……先生のさ」
床に視線を落としながら薫がポツリとしゃべり出す。
「先生の好きな相手って誰かな」
誰かに尋ねているというより、独り言のような調子で続ける。
「あの時、先生の感情がワーッて流れ込んできて、何が何だが分かんなかっただけどさ。すっごく重くて、苦しくて、辛くて……胸がギューってなったんだ」
「うん」
紫穂が相槌を打つ。
薫は自分の胸の上に手を置く。
「あたしの知ってる『好き』と違ってた。でもあれも『好き』なんだって、あれが先生の『好き』なんだなって」
薫の手に紫穂の手がそっと置かれる。
「うん……そうね」
「紫穂は知ってるんや？」
「……」
紫穂は黙って首を横に振る。
と、隣の部屋からけたたたましい音が上がる。
三人は顔を見合わせた。
「うわぁっ」
「ティム!?」
伸ばされた指先の僅か先を、無常にも落下していくボウル。
ステンレス製のそれにはバレットの力も及ばない。
耳障りな音が響く。
そして、白い粉が舞い上がる。
「……やっちゃったー」
作品名：水底にて君を想う 水底【４】 作家名：ウサウサ