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「大丈夫だ、後で片付けさえすれ……のわっ！」
　バレットの上に、突然、葵達が出現する。
「何やってるんや!?」
「すごいことになってるわね～」
　紫穂はキッチンを見回す。
　皆本の聖域は、いまや台風が通り過ぎたかのような有様だ。
「あ、いやこれは……て、いうかどいてやってくれると」
　ティムは、三人に潰されているバレットを半分羨ましい思いで見る。
「ごめん、ごめん」
　慌てて薫は空中に浮かび上がる。
「ちょっと、目測誤ってしもうたわ。かんにんな」
　葵は、バレットに手を差し出す。
　バレットは少し躊躇いながら、そっとその手を取って立ち上がる。
　黒い服を着ていただけに見るも無残なほど粉まみれだ。
「ケーキ、作ってたの？」
　テーブルの上に置かれた、焼け焦げたスポンジを紫穂は指でつついてみる。
　レンガのように固い。
　ティムは困ったような顔をすると、バレットの方を見る。
「……俺達、今回何もできなくて、その葵どのたちも元気がないですし」
「だから、元気づけられねえかなって……何ていうか、ケーキとか皆、好きだよな、とか思ってさ」
　紫穂がクスリと笑う。
　透視えたのは、ティムがアニメを見ながら『これだ！』と叫んでる姿。
　ふと、クリームに目がいく。
　お世辞にも美味しそうには見えない。
　指につけて、口に運ぶ。
「あ、止めた方が」
　ティムが青くなって止める。
「……ふふ、美味しい」
　口の中に優しい思いと、甘い味が広がる。
「ええなー、こういう時、サイコメトラーって」
　葵が口を尖らせる。
「あら、味も悪くないわよ」
　ほら、と紫穂は指にクリームをつけ直す。
　葵はそれを舐めてみる。
「ほんまや、美味しい……って、二人とも何赤くなってのや？」
　ティムとバレットは目をまん丸にして、葵と紫穂を見ている。
　いえ、なんでも、と二人で慌てている。
　と急に強い力で、引き寄せられる。
「ち、違うんです薫どの、決してやましい気持ちでは！」
「俺も、俺も違うんだ、ちょっと何て言うか！」
　慌てる二人をギュッ、と抱き締める薫。
「ありがと、二人とも！」
　薫は顔を上げて、紫穂と葵を見る。
「紫穂、葵、あたし達が落ち込んでても仕方ないよね。絶対助けるって言ったんだから」
「薫」
　葵が笑い返す。
　紫穂は薫を見つめ返す。
（本当は私、センセイを助けていいのか迷ってた……）
　薫の瞳が力強く輝いている。
「……そうね、叩き起こしてやらないとね」
　そう言って紫穂は笑った。


　水の揺れが肌を通して伝わってくる。
　賢木はゆっくりと目を開けた。
　黒で塗りつぶされていた世界にほのかな光。
（……？）
　体を起こそうとして、賢木は自分の腰から下が上手く動かないことに気がつく。
　ヘドロのようなものに埋まっている。
　それでも何とか上半身だけ起こす。
（み、皆本）
　まるで、蛍のようなほのかな光を発しながら、皆本がそこにいる。
（まいったな……正気だと思ったが、やっぱり駄目らしい）
　賢木は苦笑いを浮かべる。
　そちらにそっと手を伸ばす。
　皆本は賢木に気がついたのか、駆け寄ってくる。
（律儀だなぁ俺。想像の産物だってのにしっかりスーツに眼鏡だよ）
　立ち上がることの出来ない賢木に皆本は膝を落とす。
「賢木」
　音が耳に届いた。
　驚くほど優しい声だと、賢木は目を細める。
　ここは自分の精神の中。
　この皆本は無意識に作り出した幻影のようなもの。
　賢木はそう思いながら、皆本の頬に指を伸ばす。
　触れた所から熱が伝わってくる。
「賢木」
　また呼ばれる名前。
　皆本は心配そうに眉間に皺を寄せ、賢木に顔を近づけてくる。
　腕を取って、賢木を立ち上がらせようとしているのだろう。
（ああ……）
　賢木は軽く息を吐き出して、腕を皆本の首筋に回す。
　皆本は驚いたように動きを止める。
「皆本……」
　そっと囁いて、賢木は皆本の唇に触れた。
　皆本の目が大きく開かれる。
　賢木は腕に力を込め、その体を引き寄せる。
「んっ……」
　重なり合った唇から、皆本の声が漏れる。
　想像よりもずっと柔らかい感触。
　賢木はそれを惜しむように、ゆっくりと皆本を解放する。
　皆本の動揺が伝わってくる。
　その顔を見ることが出来ず、賢木は皆本の首筋に顔を埋める。
（いいよな……本物には言えねぇけど、こいつになら）
　賢木はきつく目を閉じる。
　それでもほのかな光が瞼を照らす。
「……好きだ……」
　搾り出すような声だった。
「お前が好きだ、皆本」
　一度言葉にしてしまえば、それは押さえ難いものへと変わる。
　皆本の体を掻き抱きながら、好きだ、と何度も繰返す。
　震える皆本の手が、賢木の背中に触れる。
　賢木は顔を歪ませると、腕の力を抜く。
「……ごめん、本当にごめんな」
　声が掠れている。
「気持ち悪いよな、こんなの」
　ごめん、と呟く。
　と、いきなり胸倉を掴まれた。
　項垂れていた賢木を皆本の腕が無理やり引き上げる。
　目の前に光る眼鏡。
「ふざけるなよ、賢木」
　低く抑えた声に、怒気が満ちている。
「気持ち悪いってなんだ!?」
　皆本の声が賢木の耳朶を叩く。
　賢木は目を白黒させた後、ようやく皆本の顔をしっかりと捉える。
　自分が知っている姿より、少しばかりやつれた頬。
　賢木は一瞬、頭が真っ白になった。
「み、皆本っ!?」
　声が裏返る。
「そうだよ」
「な、なにが『そうだよ』だ。ふざけんな、何しに来やがった！」
　賢木は皆本の腕を振り払いながら、思わず怒鳴る。
「お前を迎えに来たんだ！」
　皆本も怒鳴り返す。
「迎えに、迎えにって、お前は馬鹿か!?いかれた奴の精神なんざ、死にに来るようなもんだぞ！」
　周囲の大気、いや、満ちた水が震える。
「とにかく帰れ！」
「断るっ！」
　皆本の足が突然沈む。
　まるで泥沼のようになって飲み込んでいく。
　賢木が思わず、頭を抱える。
「帰れ、帰るんだ！」
　触れ合えるほど近かったはずの二人の距離が、急に離れる。
　賢木自身は動いていない。
　精神の世界では、実質的な距離は意味をなさない。
「賢木！」
　追いすがろうとした皆本の足がさらに沈む。
　皆本の光が強まり、泥が弾かれる。
（……そうか、ここに送り込んだのは紫穂ちゃん達か）
　賢木はその光に彼女達の気配を重ねる。
「賢木、逃げるな、逃げないでくれ」
　皆本が一歩、賢木に近づく。
　距離は縮まらない。
　伸ばした手が届かない、そんな距離のままだ。
　賢木の体が沈む。
　ヘドロが、まるで触手のように蠢いて、その体を引き込んでいく。
「皆本、戻るんだ。今ならまだ、そのあの子達の力で帰ることができる」
「いやだ」
「……お前にとって大事なのは、俺じゃねぇだろ。間違えんなよ」
「違う！」
　皆本が叫ぶ。
「違う！違う！違う!!」
　光が増して、辺りの闇を押しのけていく。
「どうして、どうして、お前は、僕の気持ちを決め付けるんだ!?」
　大きく見開かれた皆本の瞳から涙が零れ落ちる。
「皆本？」
「お前が、賢木が、大事なんだ！」
　叫んだ言葉が、水を揺らした。
　皆本は大きく息を吐き出す。
　呼吸を、気持ちを落ち着ける。