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他人ち

　沖神


　歌が聞こえる。
　それは異国の言葉。
　旋律も音程も無視された適当な歌。

　もっと聞いていたいと思った。
　彼女の、故郷の歌。


　　『他人ち』


「近所迷惑ですぜぃ」
　俺は彼女に向っていった。歌が止み、彼女が振り返る。
　風に揺れる桜色の髪の毛。天人が大量にくるようになったが、この色は珍しい。だから、どんなに人ごみに紛れていても直ぐにわかる。
　チャイナは、案の定むすっとした顔でこちらを見た。大きな双眼いっぱいに俺を映す。
「大体なんでぃその歌。お前ぇまともに日本語も喋れーのかよ」
「うっせぇ。これは故郷の歌アル。愚民どもはせいぜー私の歌声に酔いしれひれ伏すがヨロシ」
「あいにく無駄な努力も必要な努力も嫌いなんでぃ」
「最低アル。人間努力を怠ると、頭から苔が生えるネ。……実際、銀ちゃん頭が緑に変色して寝込んでしまったヨ」
　怒るかと思ったらしゅんっと、彼女の顔が曇る。あーぁ泣きそうな顔しちゃって。正直、白ける。
　どうやら旦那が寝込んだというのは事実らしい。チャイナは葱が数本入った袋を持っていた。
「なんでぃ旦那、具合悪いのかぃ？」
「今は新八が見てるけど……」
チャイナが警戒して身構える。余計な情報を与えてしまった事に気づいたらしい。
「いっとくけど、お前が来てもすることないアル。来んじゃねーぞ」
　それ、誰に向かって言ってんだ？
　俺は不敵に笑って見せた。

「っと、いう訳で。おじゃましやーす」
「えと、はぁ？…いらっしゃいませ」
　突然の来訪者相手にメガネは親切に部屋へと招き入れてくれた。
　ちょっと眉が引きつっているがまぁしかたない。俺は来る度に厄介事を持ってくるのだから。
「お茶飲みますか？」とメガネが訊いてきた。
「玉露でお願いしまさぁ」
「おい眼鏡。そんな濁った空気みたいなの相手にしないでこっち来るアル」とチャイナは直ぐに台所へと姿を消した。
　奥の部屋で旦那の声が聞こえる。潰れた声で咳をしていた。
「旦那。具合悪いのかぃ？」
「まぁ、たちの悪い風邪ですよ。あの人夏だからって油断して、布団しかないで寝てたんですよ」
「そうかい……」
「それで、沖田さんは何しに？　仕事の依頼ですか？」
眼鏡の纏う空気がなんとなく固い物になる。そんな心配しなくても大丈夫だっていうのに。俺は大きく首を振った。
「いや。チャイナへの嫌がらせと…これ、見舞い品」っと近所で買ってきた果物を差し出した。
　見舞いといえばフルーツの盛り合わせ。だけど、バスケットが売ってなかったので単品でいろいろと買った。林檎とかバナナとかもろもろ。
　メガネはありがとうございます。と礼をいうと、ソファに座るよう俺を促す。　
　俺は言われるままソファに座った。客室のだけあって柔らかい。
　天井を見上げると雲みたいな模様のシミがいくつかあった。
　人の顔見たいのがある。昨夜想像していた土方の死に顔にそっくりだ。なんか絶望してる感じが特に。
　それから星型、並んでいて北斗七星みたいだ。
　丸いシミがあった。
　チャイナのボンボリを俺は瞬時に思い起こす。

　俺といる時、チャイナは大抵怒っている。
　俺がからかうからだ。だけど俺はこれ以外のやり方を知らない。
　土方の奴ならからかうと毎回「総悟ぉ」と怒り、罠にかけると毎回見事に引っかかる。だけど仲が悪いわけではない。あくまでもコミュニケーションの一種なのだ。
　いたずらして、怒って、追っかけられる。
　からかうのはあくまで、次の会話や行動に繋げたいからなのだ。
　でもチャイナの場合は違う。
　からかうと怒る。何か言いあう。それで終わり。次に繋がる会話もなし。
　銀ちゃんが、定春が、新八がとすぐに俺の元から去ってしまう。俺以外の名を口にして。
　それを寂しいと思ったことはない。なんとなくムカッとくるのだ。
　旦那を見つけた瞬間、ぱっと明るくなる彼女の顔が。定春とじゃれる時の無邪気な横顔が。メガネを茶化すその含みある笑い方が。
　俺といる時は絶対にそんな顔見せないのに。
　別に見たいわけじゃないけど。そう、なんとなくムカッとくるのだ。

　姉上と近藤さんを土方に捕られたあの感覚と似ている。心がぐちゃっとなる。
　思考がうまく回らなくて。言葉にできない感じ。
　あの感じとよく似ていて、ちょっと違う。よくわかんないけど。
　うまくいかない。

　すぐ近くにチャイナの気配がする。だけど姿は見えない。
　なんとなく気持ちが落ち着かない。
　旦那の咳を遠巻きに聞きながら、俺はそんな事を思った。

　　＋＋＋

　トントンと景気のいい音が聞こえる。
　台所をのぞき込むとチャイナが葱を切っていた。手はとまることなくあっという間に一本切り終えた。
「わぁ、神楽ちゃん。ネギ切るの上手だね」
「ふふふーん。こーゆーのは得意ネ」
「全く、出来るんなら何時もやってくれればいいのに」
　そうメガネがぼやく。多分食事はほとんどメガネが作っているのだろう。なんせめんどくさがり屋と世話焼きだしな。
　うちでも当番関係なしによく山崎が朝飯を作っている。奴も世話焼きなタイプだから。
　チャイナが葱を投入し、鍋をかき回す。お粥独特のにおいが部屋に充満しだした。
「神楽ちゃん。これを機に夕飯も真面目に作くらない？」
「何言ってるアルか。ちゃんと作ってるネ。私にかかれば卵掛けご飯もお茶ずけもちょちょいのちょいアル」
「それは料理じゃないってば………でも凄いもんだね」
　新八が褒めると、彼女はにかーと旦那ゆずりの笑顔で笑う。歯のむき出し具合や間抜けた感じがそっくりだ。
　照れ隠しの笑顔なのか、頬に少し朱色がさしてる。
　なんにせよ、上機嫌の証拠だ。
「まぁ、誰にでも得意なことがあるからなぁ」
　俺が後ろから話にわって入ると、彼女はキッと俺を睨む。
「黙るネ税金泥棒。大体お前ぇなんでまだいるアルか！？本当に暇人アルな！！」
「暇とは心外な。俺はただサボってるだけでぃ」
「いやそれ、余計問題じゃないですか？」
「平気でさぁ、土方さんがなんとかしてくれらぁ」
　俺は台所に目をやった。コンロの上にはでかい鍋が乗っている。
　隊で使っているのと同じくらいの巨大な鍋だ。中にこんもりとお粥が入っている。
「しっかし旦那がそんな食うとは思えねぇんだが」
「残ったのは私が食べるアル。銀ちゃんあんまり食欲ないみたいだし」
　どうやら九割方食べるらしい。いや、もしかしたら十割かも知れない。
「おーぃ。……お前らぁ、み、水くれー。死ぬー」
　襖の向こうから旦那の呻き声にも似た声が聞こえる。乾ききった喉から、なんとか音を絞りだしているのだろう。声に潤いというか、何時もの張りがない。
「あー。銀さんちょっと待ってて下さい。神楽ちゃんお粥よろしくね」
　メガネが水差しを掴むと、彼女に指示を出す。多分役目を与えないと、俺と喧嘩しだすと思ったのだろう。
　ラジャッっと彼女が敬礼した。