27：エンドレス
「あれだけまだ咲いてんな」
窓枠に手を掛けサルトビが言った。
ガルデンは手にした本から顔を上げてサルトビの視線をたぐる。
そこには白い花が一輪風に揺れていた。
「昨日開いたばかりだろう」
「だから昨日散るはずなんだよ」
振り返ったサルトビはガルデンの不思議そうな顔を見ると愉快そうに笑った。
「あれは午時葵って花でな。一日花っつーか半日花っつーのか…とにかく数時間しか開花しねぇんだよ」
「あれだけが…」
「まあ俺も詳しくねぇからな。明日にはあれも散るんだろうよ」
サルトビは器用にガルデンから見えない角度で覆面をずらし、コーヒーを一口飲む。
「アデューたちは結婚を決めたそうだ」
唐突に話が転換し、ガルデンは虚を付かれて目を丸くしながら、成程、と今彼が仇と歓談している理由を察した。
邪竜族を討ってから３年、旅を続けていたアデュー一行とガルデンが再会したのは全くの偶然だった。
せっかくだから、と同行することを勧めたアデューの無邪気さをサルトビが非難しなかったのは、旅の終わりが近いと知っていたからなのだ。
「そうか。それは、目出度い」
「買出しから戻ってきたら祝福してやれよ。色ボケした顔で喜ぶぞ」
笑うサルトビにガルデンも曖昧に微笑する。
「俺もいつまでもフラフラしてられねぇな」
ぽつりと呟かれた言葉にガルデンの頬が強張る。
「…村に戻るのか」
「まだ行かねぇけどよ」
サルトビは外を向いたまま答える。
「俺ももう、遊びまわる年じゃねぇし…」
「まだたった１８年しか生きていないのにな」
ガルデンは本を置いて立ち上がり、サルトビに近付く。
「人の時は私たちに比べて早すぎる。お前たちは私に気の遠くなる程の孤独を置いて逝ってしまう」
「何、言…って…」
語尾は不明瞭に消え入り、サルトビの手からカップが滑り落ち、床に陶器の破片と黒い液体が撒き散らされた。
膝から崩れる体を支え、抱きとめる。
「時が止まればいいと思う」
気を失って腕の中で眠るサルトビにそう囁き、ガルデンは窓を閉め二人を閉じ込めた。
傾き出した陽に照らされながら、ガルデンは風に揺れる一輪の花を見ていた。
枯れない一日花。
数時間のはずの寿命を数十年に延ばした己の魔法の力に、頬が自然と緩む。
「アンタに花を愛でる趣味があるなんてな」
振り向けばサルトビが訝しげな表情を浮かべて立っていた。
「どうした」
「アデュー達戻って来ねぇから、様子見に行って来る」
「いや、私が行こう」
この会話も何度目だろう。
こんな平凡な日常を二人きりで送れる事実にまた微笑を浮かべてしまい、それを見るサルトビの不可解な表情も見慣れた。
サルトビは不老の魔法を掛けられた６０年前の８月９日を繰り返している。
宿屋だった此処を魔法を掛けた日の朝買い取り、二人の家にした。
起床し、食事を摂り、それぞれ時間を潰し、偶に会話を交わし、食事を摂り、時折外に出たがるサルトビを言いくるめ買い出しに行き、食事を摂り、風呂に入り、眠る。
朝になればサルトビは前日のことは忘れ、また同じことを繰り返す。
「アデュー達に会えなかったら食料でも買ってくる。入れ違いになるかもしれん。お前は此処にいろ」
「そうか…じゃあ、頼んだぜ」
立ち上がったガルデンのマントが揺れるのを見て、サルトビは何気なく付け加えた。
「今日は８月にしては涼しいな」
ガルデンはそれには答えずに、サルトビが建物の方に戻って歩き出したのを確認すると、外へと向かった。
ゲートを開くと冷たい風と雪がガルデンの体を襲う。
寒さに震えてマントの前を合わせる。
庭を囲う柵を境界に結界が張ってあり、毎年夏が終わる前にそこに魔法を足す。
サルトビの目を誤魔化すため結界の内側に夏の風景が映る魔法だ。
町とこの家のまでの道中には惑わしの魔法が掛けられ、誰も辿り着けない。
今はガルデン以外、蟻一匹、雪一粒、そしてサルトビも入ることも出ることも出来ない。
変わらない二人と一輪の花、庭に閉じ込められた植物と虫達の子孫が命を繰り返す、さしずめビオトープのような空間になっている。
完全に陽が落ちた頃に森を抜けたガルデンは、街の様子が普段と違うことに気付いた。
全ての店が閉まり、街灯は消されていた。
民家にも人の気配はなく、代わりに街の中心にある広場に蝋燭の灯りがいくつも揺れ、合唱が低く聞こえてきた。
不思議に思いながらガルデンはそちらに足を向けた。
合唱はガルデンの知らない歌であったが、讃美歌や聖歌の類に思えた。
その歌声に啜り泣きが混じっているのが聞こえ、誰かが死んだのだと分かった。
市長か誰かだろうか、と考え役所の方に視線を投げると、パフリシア国旗が旗竿の半分までしか上がっていない。
雪の向こうの揺れる半旗に、ガルデンの胸がざわついた。
ゆっくりとした足取りが早足に変わり、気付けば全速力で走り出していた。
広場には街中の人が集まっていた。
それなのに、露天や旅人向けの大道芸人達で賑わっている普段とは比べ物にならぬほど沈んだ空気が漂っていた。
中心の舞台の上には黒い衣装に身を包んだ聖歌隊が蝋燭を手に歌い、集まった皆が合唱している。
全員揃って悲痛な面持ちをしており、中には声を上げて泣いているものもいた。
聖歌隊の頭上に花で飾られた大きな写真が掲げられていた。
柔和に微笑み、威厳を感じさせる老人の写真だった。
ガルデンには知らない老人だった。しかし、その瞳はかつて自分を救った少年のそれに酷似しており、ガルデンの足を止めた。
合唱が止み、町長らしき中年の男が壇上に現れる。
語りだした言葉はガルデンの耳に入らなかったが、最後に張り上げられた声は、ガルデンを刺した。
「偉大なアデュー・パフリシア国王に、黙祷」
全員が目を瞑り、啜り泣き肩を震わせた。
ただガルデンだけが目を見開いたまま、そこに立ちつくしていた。
どうやって帰ったのかも覚えていない。
しかし、６０年、何百回と歩いた道だ。目を瞑っても歩ける。
いつかアデューが死ぬことなど、ずっと分かっていたはずだった。
この道を選んだ以上、自分が葬儀に出れないことも、サルトビに親友の死に顔を見せてやれぬことも、分かっていた。
ガルデンは、サルトビの人生を奪った。
そんな自分に、アデューの死を悼む権利があるのか、傷付くことが許されるのか、思考が捻れたままドアを開け、転がるように室内へ入った。
「どうしたんだよ」
尋常でない様子にサルトビが眼を丸くして椅子から立ち上がる。
視線がマントに付いた溶けた雪を捕らえ、晴れていたはずの窓の外へ移動する。
「いや…なんでもない」
強張った顔でそう答え、ガルデンは窓の日よけを下ろした。
その様子にサルトビは深く尋ねることが出来ず、話題を変えた。
「そ、うか…。そんで、アデュー達は見なかったのか」
びくんとガルデンの肩が跳ねる。
顔を上げれば訝しげなサルトビの視線とぶつかり、勝手に言葉がガルデンの唇から零れた。
「しんだよ」
飲み込めなかった感情が溢れる。
「アデューは死んだ」
「は…？何言って…」
「老衰で死んだのだ」
「おい、たちの悪ぃ冗談…老衰？」
「今は冬だ」
ガルデンは窓を開け、空に手を伸ばし小さく呪文らしきものを唱えた。
窓枠に手を掛けサルトビが言った。
ガルデンは手にした本から顔を上げてサルトビの視線をたぐる。
そこには白い花が一輪風に揺れていた。
「昨日開いたばかりだろう」
「だから昨日散るはずなんだよ」
振り返ったサルトビはガルデンの不思議そうな顔を見ると愉快そうに笑った。
「あれは午時葵って花でな。一日花っつーか半日花っつーのか…とにかく数時間しか開花しねぇんだよ」
「あれだけが…」
「まあ俺も詳しくねぇからな。明日にはあれも散るんだろうよ」
サルトビは器用にガルデンから見えない角度で覆面をずらし、コーヒーを一口飲む。
「アデューたちは結婚を決めたそうだ」
唐突に話が転換し、ガルデンは虚を付かれて目を丸くしながら、成程、と今彼が仇と歓談している理由を察した。
邪竜族を討ってから３年、旅を続けていたアデュー一行とガルデンが再会したのは全くの偶然だった。
せっかくだから、と同行することを勧めたアデューの無邪気さをサルトビが非難しなかったのは、旅の終わりが近いと知っていたからなのだ。
「そうか。それは、目出度い」
「買出しから戻ってきたら祝福してやれよ。色ボケした顔で喜ぶぞ」
笑うサルトビにガルデンも曖昧に微笑する。
「俺もいつまでもフラフラしてられねぇな」
ぽつりと呟かれた言葉にガルデンの頬が強張る。
「…村に戻るのか」
「まだ行かねぇけどよ」
サルトビは外を向いたまま答える。
「俺ももう、遊びまわる年じゃねぇし…」
「まだたった１８年しか生きていないのにな」
ガルデンは本を置いて立ち上がり、サルトビに近付く。
「人の時は私たちに比べて早すぎる。お前たちは私に気の遠くなる程の孤独を置いて逝ってしまう」
「何、言…って…」
語尾は不明瞭に消え入り、サルトビの手からカップが滑り落ち、床に陶器の破片と黒い液体が撒き散らされた。
膝から崩れる体を支え、抱きとめる。
「時が止まればいいと思う」
気を失って腕の中で眠るサルトビにそう囁き、ガルデンは窓を閉め二人を閉じ込めた。
傾き出した陽に照らされながら、ガルデンは風に揺れる一輪の花を見ていた。
枯れない一日花。
数時間のはずの寿命を数十年に延ばした己の魔法の力に、頬が自然と緩む。
「アンタに花を愛でる趣味があるなんてな」
振り向けばサルトビが訝しげな表情を浮かべて立っていた。
「どうした」
「アデュー達戻って来ねぇから、様子見に行って来る」
「いや、私が行こう」
この会話も何度目だろう。
こんな平凡な日常を二人きりで送れる事実にまた微笑を浮かべてしまい、それを見るサルトビの不可解な表情も見慣れた。
サルトビは不老の魔法を掛けられた６０年前の８月９日を繰り返している。
宿屋だった此処を魔法を掛けた日の朝買い取り、二人の家にした。
起床し、食事を摂り、それぞれ時間を潰し、偶に会話を交わし、食事を摂り、時折外に出たがるサルトビを言いくるめ買い出しに行き、食事を摂り、風呂に入り、眠る。
朝になればサルトビは前日のことは忘れ、また同じことを繰り返す。
「アデュー達に会えなかったら食料でも買ってくる。入れ違いになるかもしれん。お前は此処にいろ」
「そうか…じゃあ、頼んだぜ」
立ち上がったガルデンのマントが揺れるのを見て、サルトビは何気なく付け加えた。
「今日は８月にしては涼しいな」
ガルデンはそれには答えずに、サルトビが建物の方に戻って歩き出したのを確認すると、外へと向かった。
ゲートを開くと冷たい風と雪がガルデンの体を襲う。
寒さに震えてマントの前を合わせる。
庭を囲う柵を境界に結界が張ってあり、毎年夏が終わる前にそこに魔法を足す。
サルトビの目を誤魔化すため結界の内側に夏の風景が映る魔法だ。
町とこの家のまでの道中には惑わしの魔法が掛けられ、誰も辿り着けない。
今はガルデン以外、蟻一匹、雪一粒、そしてサルトビも入ることも出ることも出来ない。
変わらない二人と一輪の花、庭に閉じ込められた植物と虫達の子孫が命を繰り返す、さしずめビオトープのような空間になっている。
完全に陽が落ちた頃に森を抜けたガルデンは、街の様子が普段と違うことに気付いた。
全ての店が閉まり、街灯は消されていた。
民家にも人の気配はなく、代わりに街の中心にある広場に蝋燭の灯りがいくつも揺れ、合唱が低く聞こえてきた。
不思議に思いながらガルデンはそちらに足を向けた。
合唱はガルデンの知らない歌であったが、讃美歌や聖歌の類に思えた。
その歌声に啜り泣きが混じっているのが聞こえ、誰かが死んだのだと分かった。
市長か誰かだろうか、と考え役所の方に視線を投げると、パフリシア国旗が旗竿の半分までしか上がっていない。
雪の向こうの揺れる半旗に、ガルデンの胸がざわついた。
ゆっくりとした足取りが早足に変わり、気付けば全速力で走り出していた。
広場には街中の人が集まっていた。
それなのに、露天や旅人向けの大道芸人達で賑わっている普段とは比べ物にならぬほど沈んだ空気が漂っていた。
中心の舞台の上には黒い衣装に身を包んだ聖歌隊が蝋燭を手に歌い、集まった皆が合唱している。
全員揃って悲痛な面持ちをしており、中には声を上げて泣いているものもいた。
聖歌隊の頭上に花で飾られた大きな写真が掲げられていた。
柔和に微笑み、威厳を感じさせる老人の写真だった。
ガルデンには知らない老人だった。しかし、その瞳はかつて自分を救った少年のそれに酷似しており、ガルデンの足を止めた。
合唱が止み、町長らしき中年の男が壇上に現れる。
語りだした言葉はガルデンの耳に入らなかったが、最後に張り上げられた声は、ガルデンを刺した。
「偉大なアデュー・パフリシア国王に、黙祷」
全員が目を瞑り、啜り泣き肩を震わせた。
ただガルデンだけが目を見開いたまま、そこに立ちつくしていた。
どうやって帰ったのかも覚えていない。
しかし、６０年、何百回と歩いた道だ。目を瞑っても歩ける。
いつかアデューが死ぬことなど、ずっと分かっていたはずだった。
この道を選んだ以上、自分が葬儀に出れないことも、サルトビに親友の死に顔を見せてやれぬことも、分かっていた。
ガルデンは、サルトビの人生を奪った。
そんな自分に、アデューの死を悼む権利があるのか、傷付くことが許されるのか、思考が捻れたままドアを開け、転がるように室内へ入った。
「どうしたんだよ」
尋常でない様子にサルトビが眼を丸くして椅子から立ち上がる。
視線がマントに付いた溶けた雪を捕らえ、晴れていたはずの窓の外へ移動する。
「いや…なんでもない」
強張った顔でそう答え、ガルデンは窓の日よけを下ろした。
その様子にサルトビは深く尋ねることが出来ず、話題を変えた。
「そ、うか…。そんで、アデュー達は見なかったのか」
びくんとガルデンの肩が跳ねる。
顔を上げれば訝しげなサルトビの視線とぶつかり、勝手に言葉がガルデンの唇から零れた。
「しんだよ」
飲み込めなかった感情が溢れる。
「アデューは死んだ」
「は…？何言って…」
「老衰で死んだのだ」
「おい、たちの悪ぃ冗談…老衰？」
「今は冬だ」
ガルデンは窓を開け、空に手を伸ばし小さく呪文らしきものを唱えた。