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stage-13　鏡に映る影

　IS学園で起こった一連のアクシデントの後始末が一段落ついた頃は、既に学園が夕日が沈みかけている時間帯だった。一夏と鈴がまだ保健室で横になっているが、クリスは既にベッドから起きて、IS学園の地下整備室まで来ていた。
　「いや、ジェネレータ出力が下がった時は本気で焦りました。まさかあのタイミングでAMボクサーが届くとは思いませんでしたよ、カーク先生」
　パンを齧りながら、クリスは目の前にいるロープを着た学者風の男に話しかけた。
　「体はもう良いのか？　熱も出してたのだろう？」
　無表情で厳しい目付きでクリスを睨みながらも、カークと呼ばれた男はクリスの体を心配していた。
　カーク・ハミル。まだ三十代でありながらヒュッケバインシリーズの全機体設計を担当した男であり、クリスのIS工学の先生だった男でもある。
　「大丈夫ですよ。多分T-LINKシステムによる一時的な影響だと思いますし、熱ももう下がりました」
　「やれやれ。自分の体くらいは大切にしろ」
　呆れたように肩を竦めて、カークは振り返ってクリスに背を向けて、壁際にある二つのハンガーに固定されている機体を見上げる。
　「……まっ、こっちの方が酷いがな」
　「すみません……」
　二つのハンガーにそれぞれ固定されているのは、酷く破損しているエクスバインと、通常状態に戻されたAMボクサーだった。
　「あの状況だ、別にお前を責めるつもりはない。だがダメージがレベルDまで来ると、エクスバイン本体は当分の間に使えないな」
　「AMボクサーの方は大丈夫ですか？」
　「調整が不完全な状態でスラッシュモードを使ったが、ダメージはほぼないから、軽くメンテすれば直ぐに使える……エクスバイン本体が直ればな」
　「すみません……所で、ボクサーを届いてくれたあの人はうちの関係者ですか？　あの機体もゲシュペンストに見えましたが」
　「……ゲシュペンスト・タイプRVだ。これ以上の情報は私から話せない」
　「……わかりました」
　それも当然のこと。ここはIS学園、所属不明な機体と関係しているのがIS学園の人間に聞かれたら色々とまずい。
　「エクスバインの予備パーツを持ってきたのが正解だったな。直ぐに修理に取り掛かるから、お前はもう保健室に戻れ」
　「えっと、その……修理の間の代用機は……ありませんか？」
　「ないよ」
　「あれ、でもR-1はもう組み立てたのでは……」
　「あれのT-LINKシステムがお前に馴染んだらリセット作業が面倒だ。大体、修理は数日だけで済むだから、お前は普通に授業を受ければいいだろう」
　「そうですか……」
　落胆したように肩を落としたクリスを見て、カークは何かを思い出したように話をかけた。
　「ところで、最近マリーから連絡を受けてないか？」
　「マリオン先生？　いや、受けてませんよ。何かあったのですか？」
　不思議な顔して、クリスはパンを咥えたまま首を傾けた。
　マリー、それはカーク博士がマリオン・ラドム博士に対する愛称である。二人は元夫婦だったが、マリオン博士の退社と同時に離婚した。
　「彼女がゲシュペンストのデータとパーツを買い取ったって話は知っているな？」
　「はい。新型のベース機にゲシュペンストを使うって話でしょう？」
　「ああ。量産仕様一機、専用機仕様二機だと聞いている」
　「へえ～量産仕様のゲシュペンストですか……」
　ゲシュペンストの特性はデュノア社のラファール・リヴァイヴと共に、その癖のなさと構造の弄り易さにある。当時はハースタル機関の技術者もその事を気付いたため、既に設計済みのゲシュペンストMK-IIの生産を断念して、ヒュッケバインシリーズの開発に着手した。今更ゲシュペンストの方を量産試作のベース機に選んだということは、自分の開発プランに相当の自信があるということだろう。
　「そっちはまだマシだ。専用機仕様の二機の操縦性がピーキー過ぎて、普通の操縦者では手が付けられないらしい」
　「そんなに凄いですか？」
　「ああ。片方は相性抜群の操縦者が見付かったからまだいいが、もう片方は未だに使いこなせる人間が見付かっていない。お前はマリーに気に入られてたから、テストを頼んで来るんじゃないかと思ったんだが、どうやら私の思い過ごしだったようだ」
　「そんな無茶な機体、よく開発許可が降りましたね」
　「……私がいうのは何だが、彼女の暴走を止められる人間なんて、そういないからな」
　そう言って、クリスに背を向けたカークの背中から、何だが哀傷が漂っているように見えた。カークのそんな姿を見て、クリスは彼にかける適切な言葉を見付からなかった。

　「……こんな所で何をやっている」
　「ぷう——！」
　言葉を選んでいる最中に、後から聞き覚えのある声が響いて、クリスは思わず口中のジュースを噴いた。
　「あっ、織斑先生……」
　振り返ると、そこには恐ろしい面相をしている千冬が立っていた。
　「怪我した上に熱まで出したのに、なぜこんな所でうろついている！　保健室に戻れ！」
　「いや、でも目が覚めたら腹減ってたし……」
　「口答えするな！　まったくどれだけ人に心配させれば気が済む！ 縛るぞ！！」
　「うわっ、すみません！　それだけは勘弁してください！！」
　キツイ態度と裏腹に、千冬もクリスの体調を心配していた。それを分ったクリスも、無断で保健室から出た自分の行動に反省した。
　「はぁ……まったく、オルコットが心配して探し回ってたぞ」
　「面目次第もございません……」
　密かに仕入れた限定ケーキを後でセシリアに分けてやろうと決めたクリスだった。

　「クリスがお世話になっている先生か。私はハースタル機関技術部所属のカーク・ハミルだ。よろしく頼む」
　手の中の作業を止めて、カークは千冬に話かけた。
　「これは失礼。クレマンの担任先生を務めている、織斑千冬です」
　クリスの頭を掴んでいる手を離して、千冬はカークに向って自己紹介を済ました。
　「正体不明の者に奪われたエクスバインの装備を取り返してくれて、とても感謝している」
　「いえ、まったくの偶然ですので、特に何かをしたという訳では」
　正体不明の者とは、ギリアムのゲシュペンスト・タイプRVのことです。ギリアムの出現は明らかにボクサーを届けるためだが、ハースタル機関としては明確な関係を認めるわけにはいかない。ばればれの嘘でも、今日のアクシデントは落ち度がIS学園側にもあるため、学園としてもそれ以上の追求はできない。
　「まあ、とにかく大きな損害が無いのは幸いだった。私はエクスバインの修理作業があるので、クリスを頼む」
　「はい、彼のことは任せてください」
　「ちょっ、ちょっと織斑先生、引っ張らないでください！」
　「黙れ。保健室に戻るぞ」
　カークに一礼した後、千冬は強引にクリスを引き連れて整備室を後にした。二人が出て行ったのを見て、カークは再びエクスバインに向き直した。
　「……まずは、ウラヌスシステムの稼動データを抽出しなければな」
　エクスバインを見上げるその瞳に、仄暗い悦びの色が灯っていた。

　「……先生」
　「何だ？」
　保健室へ静かに歩いてる途中に、二人の沈黙を打破したのはクリスの言葉だった。