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　一時騒がしくなったが、報せを持ってきた男が上座に立ったことでしんと静まり返った。
皆、最悪の事態を覚悟し身構えた。

　良く通る声で、男は事件の当事者を告げた。
　
「赤穂藩浅野様が高家吉良様に刃傷！」

「え！？」

　一人だけ、声を上げた者がいた。
それは、助三郎だった。

「ん？　どうした？」

　じろりと一同の視線を集めた助三郎は、必死に弁明した。

「なんでもございません。お気になさらず」

　すぐに皆の助三郎への興味は失せ、部屋には安堵の声が響いた。

「よかった…。うちには関係が無いか！」

「殿がそのような短慮な真似をする筈が無い」

「浅野様も、乱心が過ぎたな」

　一人、また一人、部屋から去って行った。
最後に残ったのは早苗と助三郎。
　助三郎は先ほどと同じ場所に、俯き加減で座っていた。

　様子がおかしい夫に、早苗は声を掛けた。

「…助三郎。大丈夫か？」

「え？　あ、あぁ。なんともない。ちょっと疲れたみたいだ。酒飲んで突っ走ったのが間違いだな」

　笑ってそう言った彼の眼の奥に、なにかモヤモヤしたものが見えた。

「…ちょっと来い」
　
　早苗は助三郎を引っ張り、人気の無い縁側に腰掛けた。

「…何か知ってるみたいだな？」

「…何が？」

　視線を逸らす彼に、早苗は怯まず言った。

「刃傷事件の当事者を聞いた時のお前の顔、すごく驚いてた。何も知らないって顔じゃなかった」

　あるきっかけで耳にした藩の頭同士のいざこざ。
それについて話すには、少し畏れ多かったが、信頼できる『親友』に打ち明けることにした。

「…聞いてくれるか？」

「あぁ」

　助三郎は早苗に一から話し始めた。
あの日、赤穂藩士堀部安兵衛と会った出来事を早苗に語った。

「…浅野様が、吉良様にいじめられてたって事か？」

　早苗もその話に驚きを隠せなかった。
藩の一番上に立つ者がいじめ、いじめられる。
　『藩主』の人間臭さを彼女は垣間見た気がしていた。

「…乱心じゃない。何か訳があって、それはいじめられてたからってことか？」

「安兵衛さんの考えだ。事実かは分からない」

　いじめが定かだとして、どうして『刃傷』という行為に及んだのか。助三郎には理解できなかった。
　その根拠である、自身の経験を早苗に語った。

「俺も、ガキのころいじめられた。『仕事ができない』『生意気だ』って。でも、刀で傷つけようなんて、これっぽっちも思ったことは無い」

「…そうか。」

「刀は、人を殺す物。人を傷つける物だ。それをその通りに使う心理が、俺には理解できない」

　早苗は覚えていた。
助三郎が剣を使うのは、『守るため』
　彼は言った『あいつの笑顔を守るため』
　その『あいつ』は、『早苗』だった。
　
　言葉通り、何度も彼に守られ、助けられた。
　物理的にも、精神的にも。

　そこで早苗は有る考えに至った。
　
「何かを、守りたかったからじゃないのか？」
　
「…何か？」

　助三郎は早苗を見た。

「殿様の守りたい物なんて俺にはわからないが、なにかあったんだと思う」

「浅野様の、守りたいものか…」

　二人でそれが何なのかと、思いを巡らせた。
静かに二人で過ごしていると、辺りは薄暗くなっていた。
　不安になってきた早苗は、そっと隣の助三郎に聞いた。
　
「…助さん、浅野様はどうなるんだ？」

「まず、理由を調べるだろうな。どうして抜刀して、斬りかかったのか」

「それで？」

「乱心と故意で処分が別れると思う」

「…無罪放免、なんてならないよな？」

「あぁ。殿中での抜刀は御法度。御咎めは絶対に逃れられん」

「そうか…」

　二人は大きな溜め息をついた。
早苗を元気づける為に、助三郎は少しだけ希望が持てる話をした。

「だが、武家の決まりの喧嘩両成敗って良いやつがある。浅野様だけ痛い目に遇うなんてないさ」

「そうか。吉良様がいじめていたら、吉良様にもお咎めがあるってことか」




　…しかし、助三郎の考えは当たらなかった。

　縁側に座っている二人の所へ、殿に仕える小姓がやってきた。

「殿がお呼でございます」

　城から一時帰宅した藩主は、蝋燭一本だけの暗い部屋に居た。
上座に座ってはおらず、部屋に面する庭で咲いている桜を眺めていた。

「…お呼びでございますか？」

「来たか。近こう寄れ」

　言葉に従い、二人は綱條の傍に寄った。
彼は、眼を外の桜にやったまま呟いた。

「…桜は散り際が美しいと言う、その方らはどう思う？」

「私は、そう思います」
「私は、そう思いませぬ」

　二人の意見が食い違った。

「ほう。渥美、思うところを聞かせてくれ」

　早苗は、はっきりといった。

「花は、満開が一番元気な時でございます。力を最大限に出し、美しさを主張します。それ故、その時が最も美しいかと」

「そうか。…男にしては珍しい意見だ」

　早苗はギクリとした。
ボソッと言った一言が引っ掛かった。

　しかし、綱條は違う話題に入っていた。

「それが当てはまるなら、人間も死に際ではなく、生きている時が一番美しいということになるな」

「…それは？」

「…刃傷事件を聞いたであろう？」

「はい」

　続きを期待した二人だったが、藩主は黙ったまま何も話は進まなかった。
耐えきれず、助三郎が切り出した。

「…浅野様は、如何相成りましたか？」

　少しの間を置いた後、藩主は重い口を開いた。
　
「残念だが…」

　二人は膝の上の両手を握りしめ、覚悟を決めた。

「今宵、切腹だ…」


　藩主の思いがけない言葉に、二人は絶句した。