雪割草
約束はしたが、心が病んでいる。不安定なまま。
油断はできない。
それから早苗は昏々と眠り続け、夕方になってやっと眼が覚めた。
つきっきりで様子をうかがっていた助三郎は彼女に声をかけた。
「…大丈夫か？」
「…うん。」
「何か、食べるか？」
「…要らない、食欲ない。」
「喉は乾かないか？」
「…ちょっと。」
白湯を飲ませたが、一口二口だけで済ませ、心此処に有らずの様子でボーっとしていた。
夜も更けてまだ目を開けていた早苗に、助三郎はそっと聞いた。
「…もう寝るか？」
「……。」
なぜか返事は返ってこなかった。
「…おやすみ。何かあったら呼ぶんだぞ。隣にいるからな。」
「…うん。」
ウトウトし始めたころ、隣の部屋から女の泣き叫ぶ声が聞こえた。
「イヤ！行かないで。置いてかないで…。イヤ！！！」
助三郎は飛び起きて、女たちが寝ている部屋のふすまを開けた。
「どうした！？」
「うなされてるの。どうにも落ち着かなくて…。」
「来ないで!いかない！もう行かない！」
眼をつぶったまま叫んでいた早苗を抱き起し、呼びかけた。
「早苗！俺だ、聞こえるか？おい！」
しばらくすると、眼を開けた。
その眼は、恐怖で満たされていた。
「…誰？」
「助三郎だ。安心しろ、夢だ。」
「…本当？居なくならない？置いてかない？」
しがみ付き、良く分からないがぼそぼそとつぶやいていた。
「本当だ。俺はここにずっと早苗の隣にいる。」
強く抱き締めると、早苗は安心したようだった。
「ありがとう…。」
そう言うと気絶するように眠ってしまった。
「…助さん、その子布団に戻しますか？」
「無理だ。がっちり掴んで引き離せない。どうしよう。」
一緒に寝るとご隠居に怒られるだろう。
でも、引き離せない。
無理にやっても、また泣き叫ぶ可能性もある…。
悩んでいると、光圀が起きてきた。
「助さん、早苗が治るまでは一緒に寝なさい。
念のためにお銀と由紀もつける。何かあったら呼びなさい。では、おやすみ。」
「ありがとうございます。おやすみなさい。」
その晩、助三郎は苦しそうに眼をつぶり、自分の着物をがっちりと掴んだままの早苗に詫びつづけ、一睡もしなかった。
「早苗…ごめんな。本当にごめんな。…俺が絶対治してやるから。元のお前に戻してやるから。」