雪割草
〈81〉治療
早苗につきっきりだった助三郎は、お銀に呼び出された。
「弥七さんから伝言。クロを返すから、宿の外に来てって。」
「クロって弥七のとこにいたのか？」
「そう。早く迎えに行ってあげて。早苗さんは見てるから心配しないで。」
「わかった。頼むな。」
早苗を彼女にまかせ、部屋を後にした。
宿を出ると、弥七が静かに一人立っていた。
「すまんな。犬の面倒見させて。」
「構いませんぜ、犬は好きなんでね。それにあの仔犬、訓練のし甲斐がありやした。
役に立ちやすぜ。」
「へぇ。ありがとう。」
どんな訓練したのか気にはなったが、まずは仔犬の姿が見たかった。
その様子を察してか、弥七が仔犬を呼んでくれた。
「クロ、助さんが来たぜ。」
「ワンワン！」
鳴き声とともに、黒い塊がすっ飛んできて、助三郎の脛に激突した。
「キャン…。」
「痛っ。ってお前も痛かったか。」
「クゥン…。」
当たった鼻が痛かったらしく前足で一生懸命なでていた。
その様子を男二人は笑って眺めた。
おもむろに弥七は早苗について伺った。
「…早苗さんはどうですかい？」
「…変わり無しだ。食欲が全然ない。眠りも浅い。」
「…そうですか。そうだ、動物は心の病に効くって話聞いたことありますぜ。
試して御覧なさい。」
「そうか、やってみるな。」
「では、あっしはこれにて。」
音もなく弥七は消えた。
助三郎は久しぶりに会う仔犬と思いっきりじゃれて遊んだあと、さっきの弥七の言葉を思い返した。
「よし、クロ、早苗のお見舞い行くぞ。」
「ワン！」
宿に犬の宿泊手続きをして、早苗が寝ている部屋に連れて行った。
彼女は少し体調が良かったらしく、置きあがって、お銀に髪を梳いてもらっていた。
「クロがお見舞いに来たぞ。」
「早苗さん、クロよ。」
「…クゥン。」
「…クロ？どこ行ってたの？」
「弥七のとこらしい。でも今日から俺らと一緒だ。」
「よかったわね。」
クロは、早苗がいる布団の横に歩いて行き、大人しくお座りした。
「…ごめんね、クロ。怒鳴ってごめんね。」
早苗はその頭を詫びながらなでていたが、表情は無表情なままだった。
「早苗、疲れないか？」
「ちょっと…。じゃあ、クロまたね。」
「…クン。」
部屋からクロを連れ出し、通じるとは思わなかったが、話しかけた。
「クロ、これからも頼むぞ。早苗を元気にさせるんだ。」
「ワン！」
なぜか仔犬は眼を輝かせ、走ってどこかへ消えてしまった。
「おい、どこ行くんだ！？」
一人残された助三郎は、他の有効な治療法を考えることにした。
自分で料理して早苗に食べさせる。
晩は一緒に寝る。
つきっきりで話しかける。
でも、下手にしゃべりすぎると、また変なこと言いそうで怖い…。
俺の馬鹿な性格が怖い…。
他に何かないもんか…。
そこへ再びクロが戻ってきた。
「ウワン！」
「おっ。どこ行ってた？…え、おい、何連れてきたんだ！？」
クロが連れてきた者たちに助三郎は腰をぬかした。
少しの後、我に帰った助三郎は無我夢中で、早苗を守りに走った。
「…早苗、俺から絶対に離れるな！いいな！」
「なによ助さん！いきなり走ってこないでよ！」
押しのけられた由紀は怒っていたが、部屋に近づいてきた者に恐れおののいた。
「きゃ！なに！？あれ、なに！？」
「由紀さん、何かあったら、早苗を連れて逃げてくれ。いいな！？」
「はい！」
助三郎自身もかなり怖かったが、怯えていたら男が廃る。
「クロ！クロ、これは何だ！？」
「ワン！」
「…あれ、また来てくれたの？」
腕の中の早苗が少しばかりうれしそうな口調でつぶやいた。
「…俺がいるから怖くないぞ。いいな。」
「…ちょっと苦しい。息させて。」
「あっ。すまん。…いかん、来た！！！」
やってきたのは、小さな大きさの獣だった。
静かに早苗がいる布団の横に座りはじめた。
「…怖くないからな。俺がいるからな。」
しかし、根っからの動物好きの早苗は、むしろ喜んでいた。
「…仔グマちゃん、仔ギツネちゃん、仔ダヌキちゃんにあなたは普通の仔犬ちゃん？」
「アォーン！」
「犬じゃない、お、オオカミだ！」
「…これ、お見舞いにくれるの？…ありがとう。」
早苗の目の前に、鮭、鮎、鱒、さらには大きな猪が置かれていた。
「…お前らがとってきたのか？」
助三郎は無言で見つめてくる獣達が怖くなった。
小さいが、熊と狼は本来肉食で凶暴だ。
…怖い。
「…ねぇ、撫でてもいい？」
未だ無表情だが、口調は少し明るくなった早苗に頼まれた。
「触りたいのか？」
「…うん。こんな近くで初めてみたから。」
自分の願望をしっかり口にする彼女に少し驚いた。
「クロ、早苗が撫でたいって。できるか？」
「ワン！」
一声吠えると、動物たちはゆっくりと早苗に近づいた。
子どもの獣たちと戯れる早苗に、助三郎は少し安心した。
笑わないけど、表情がさっきよりも穏やになっていた。
「…早苗、よかったわね。わたしは怖いからいいわ。」
「…なんで？おとなしいのに。」
助三郎は、早苗を横目で見ながら、黒い仔犬に問いただすことにした。
「あれはお前の友達なのか？」
「ワン！」
「あいつらもかわいいが、お肉好きの仔より、葉っぱ好きのお友達いないのか？
うさぎとか、りすとか…。」
「……。」
「通じるわけないか…。」
その時、畳に風車が刺さった。
「あっ、弥七からだ。…なんだって？…この動物はクロの友達。皆親がいないせいで、寂しくて意気投合しちまった？…害はないんで安心を。へぇ…。」
再び早苗と獣達を見ると、楽しそうにじゃれていた。
「動物の言葉がわかればいいのになぁ。な？クロ。」
「ワン！」
動物たちと楽しいひと時を過ごしたが、別れる時が来た。
「…みんな元気でね。クロ、送ってあげるのよ。」
「ワン！」
動物たちが帰った後、助三郎と早苗の二人だけになった。
「楽しかったか？」
「…うん。可愛かった。」
穏やかな話し方だった。
やっぱり動物はよく効く。
「じゃあ、お見舞いの品でご馳走作ってくる。ちょっと待ってろよ。」
「うん。」
お見舞いの魚と、イノシシを捌いてから、由紀に料理してもらった。
「食べられるか？」
「…うん。」
元の姿に戻ってから初めて自分で食べ物を口に運ぶ彼女を見て、安堵した。
「いっぱい食べて、精つけないといけないからな。」
「…ねぇ、一緒に食べよ。」
「いいのか？」
「…うん。」
「わかった。」
俺も、治療に役立てるのかな？
傍にいることしかできないけど。
まだ名前も呼んでくれない。
笑ってくれない。
でも、一歩一歩治っている気がする。一刻も早く治したい。
元の笑顔が可愛い優しい早苗に戻ってもらいたい。
その晩、寝ずに早苗の様子をうかがっているところへ異様な気配を感じた。
気付けば、部屋の隅に人と、よく分からない者が立っていた。